Из общественных игр древнего Рима сохранились в христианское время и были перенесены в византийскую столицу Константинополь только игры цирка. При отсутствии политической жизни население Византии, лишенное всяких возвышенных интересов, находило в этих играх удовлетворение врожденной человеку потребности иметь какие-нибудь дорогие мнения и бороться за них с людьми, не разделявшими их. Игры ипподрома стали центром общественных интересов. Пылкое население Византии делилось на общества, которые по цвету одежды правителей колесниц на играх, назывались партиями (димами) зеленых и синих (голубых). Вначале было четыре партии ипподрома, соответствовавшие четырем цветам одежды наездников, но две менее сильные партии присоединились к двум сильнейшим: красные к зеленым, белые к синим. Когда колесницы, запряженные четырьмя лошадьми, мчались попарно длинным поездом по арене ипподрома, все население Византии, от императора и высших сановников до беднейших простолюдинов, волновалось горячею страстью; зрители кричали, ободряя наездников своего цвета.

Из столицы это деление на партии распространилось по провинциям; все население государства распадалось на партии зеленых и синих. Все вопросы, по которым делятся люди в более здоровых обществах, все религиозные и политические споры перешли в эту пошлую борьбу партий ипподрома. Она усилилась до фанатизма, до ярости, колебавшей основы государства и общества, разрывавшей все благородные связи между людьми. Как во времена Фукидида греческий народ распался на аристократическую и демократическую партии, как во времена Данте итальянцы делились на гвельфов и гибеллинов, так византийцы в VI веке делились на партии ипподрома, вражда между которыми нередко доходила до вооруженных столкновений и тайных убийств. При императоре Анастасии (491-518), когда к спорам ипподрома присоединился религиозный раздор, зелёные сдружились с монофизитами и семитским населением восточных провинций, а синие отстаивали православие и благоприятствовали интересам жителей европейских областей.

Наездник из партии синих. Римская мозаика первой половины III в. нашей эры

Страсти разгорались так сильно, что однажды во время праздника, зеленые, пришедшие с кинжалами под одеждой, бросились на синих и закололи 3.000 человек. Друзья ссорились между собою, семьи распадались из-за споров ипподрома, и даже женщины, которым редко дозволялось бывать в ипподроме, вовлекались в этот раздор. Партии попирали ногами все человеческие и божеские законы, и приверженцы той партии, которая торжествовала на играх, забывали в своем восторге все бедствия государства. Византийский двор и правительство вмешивались в эту борьбу, потому она приняла отчасти политический и церковный характер. Приверженцы той партии, которой покровительствовал император, считались сторонниками правительства и принимаемого двором церковного учения, другая партия была оппозиционной. Люди правительственной партии сидели в ипподроме на почетных местах, по правую сторону императорского трибунала – на той половине ипподрома, где находились места сенаторов, а их противники должны были сидеть на левой стороне.

При императоре Анастасии покровительством двора пользовались зеленые; новая династия, основанная Юстином I (518-527) стала покровительствовать синим. В особенности поддерживала их императрица Феодора, ненавидевшая зеленых за то, что они грубо отказали ей, когда она и её сестра с венками на головах и цветами в руках просили публику ипподрома передать второму мужу их матери должность привратника, которую занимал их умерший отец; синие, напротив, сжалились тогда над бедными девушками. Феодора всю жизнь не забывала обиду, какую получила тогда от зеленых и, по её влиянию, её муж, император Юстиниан (527-565), покровительствовал синим. Все важные придворные и государственные должности были замещены людьми этой партии, все буйства и злодейства, совершаемые ею, оставались безнаказанными, а зеленые при всех столкновениях с противниками подвергались наказанию по всей строгости законов.

Понятно, что партия, постоянно обижаемая, желала переворота, сожалела о временах Анастасия. При дворе Юстиниана состояли три племянника Анастасия: Ипатий, Помпей и Проб. Они не могли примириться с тем, что они, производившие свой род от Помпея Великого, лишены престола семейством фракийских поселян. Люди умные и осторожные, они скрывали свою досаду, принимали от императора Юстиниана высокие должности, но не отказывались от надежды низвергнуть его. Всякий переворот мог оказаться полезным для них. Обижаемая партия зеленых считала их тайными своими доброжелателями, хотя наружно они держались придворной партии. Ипатий, наиболее талантливый из них, отличался на войнах мужеством и стратегическим искусством, возбудил этим опасения в Юстиниане и был отозван из войска. Он стал жить в Константинополе, бывал при дворе, не выказывал никакого неудовольствия; но противники правительства считали его своим главою, и была уверенность, что он имеет честолюбивые замыслы. Он действительно имел их. Его жена, Мария, женщина превосходного характера, скромная, умная, очаровательная своей любезностью, старалась удерживать его от опасных мыслей, но её советы были бессильны против влияния друзей, возбуждавших Ипатия действовать смело. Кажется, что особенно сильно завлекал его в опасное предприятие двоюродный брат его, Помпей, человек очень горячего характера.

Итогом всех этих интриг стало знаменитое восстание Ника.