В Древней Греции проводилось несколько великих общенациональных спортивно-религиозных игр. Олимпийскими играми, проходившими на западе Пелопоннеса, заведовали жители расположенной там области Элиды. Пифийскими играми в Средней Греции руководили дельфийские амфиктионы; они раздавали победителям венки, сплетенные из ветвей священного лавра. Сильные государства Восточного Пелопоннеса, Коринф и Аргос, считали, что не соответствует их достоинству не иметь национального праздника, заведование которым принадлежало бы им. Они решили придать блеск религиозным праздникам, которые с незапамятных времен совершались на отделявшим Пелопоннес от остальной Греции перешейке Истм и в Немее.

В сосновой роще на Истме был праздник в честь богов Посейдона и Зевса, а также героя Адраста. По одному из мифов, Истмийские игры учредил Сизиф. Другая легенда признавала их основателем героя Тесея. Этим древним праздникам коринфяне и аргосцы придали такое великолепие, что они сравнялись с олимпийским и пифийским. Это было сделано в то время, когда в Коринфе и Сикионе были низвергнуты тираны, и власть возвратилась в руки дорийской аристократии.

Древнегреческие состязания на играх по бегу в полном вооружении. Античная ваза ок. 550 до Р. Х.

Автор фото - MatthiasKabel

Истмийские игры получили в Древней Греции значение общего национального праздника с 582 г. до Р. Х. (3-й год 49-й олимпиады), а немейские с 537 г. до Р. Х. (4-й год 51-й олимпиады). На них, как на пифийских играх, кроме гимнастических состязаний, скачек и бега колесниц, были состязания в искусстве муз. Истмийскими играми, происходившими каждый второй или третий год, заведовали коринфяне. Они приглашали другие древнегреческие государства к участию в празднике, обещая безопасность пути для посольств. Наградой на этих играх был венок из плюща или сосновых ветвей.