Название «Ареопаг» (греч. Άρειόπαγος, илилучше Άρειος πάγος – «холм Арея») носил холм в Афинах, вблизи Акрополя, против Пропилеев. Здесь находились алтари Эринний и место заседаний знаменитого древнего судилища того же имени, происхождение которого относится еще к мифическому периоду. Суд, заседавший на Ареопаге, носил то же имя и отправлял уголовное судопроизводство. Со времени Драконта он состоял из эфетов – особых судей, избиравшихся из числа знатных аристократов (эвпатридов). Солон в 594 до Р. X. ввел в состав ареопага бывших архонтов, выслуживших безупречно свой срок, т. е. наиболее богатых и влиятельных граждан в Афинах и передал им уголовный суд, отняв его у эфетов.
Вид на холм Ареопаг с Акрополя
Ареопаг наблюдал за законами и их применением в судах, мог привлекать к ответственности должностных лиц за их службу и протестовать против решений совета и народного собрания, если он усматривал в них нарушение конституции или опасность для государства. Ареопаг охранял священную службу богам, святилища, праздники, масличные деревья богини Афины. Он наблюдал за религиозными убеждениями, нравственностью и образом жизни граждан и за воспитанием юношества. Не дожидаясь жалобы, ареопаг мог каждого гражданина вызвать на суд, допросить и наказать. В исключительных случаях он мог получить от народа полномочия к ведению различных государственных дел, а в случае опасности мог взяться за них и по собственной инициативе, без приглашения. Звание членов ареопага было пожизненно; число их неограниченно. Суд происходил ночью, в конце каждого месяца три дня подряд. Место заседания ареопага, – простой, выстроенный из глины дом, был в сохранности еще ко времени римского архитектора и писателя Витрувия.
Ареопаг, независимый от колебаний общественного мнения и окруженный священными воспоминаниями прошлого, являлся государственным учреждением, умерявшем колебания государственной жизни. Когда демократическая партия после изгнания Кимона взяла верх над аристократами, она прежде всего ограничила власть ареопага. По закону Эфиальта в 460 до Р. Х. ареопаг потерял все права за исключением уголовного суда. Высший надзор за государственным управлением перешел к номофилакам (νομοφνλακες). После Пелопоннесской войны ареопаг был опять восстановлен в своих правах в 403 и сохранял силу до эпохи Римской империи. Из Деяний Апостолов (17, 19 и 22) видно, что он еще существовал при императоре Клавдии. Упразднен был ареопаг, вероятно, в царствование Веспасиана.
