Во время правления Диоклетиана могущество Римской империи достигло давно не виданной высоты. Но он считал, что божественное величие императора, являвшегося представителем Зевса на земле, оскорбляется насмешками не верующих в старых греческих и римских богов христиан. Старинная государственная религия разрушалась верою, которую те исповедовали. Эта мысль мучила Диоклетиана, мешала ему наслаждаться успехами его правления. Во всех легионах были христиане. Когда совершались языческие обряды, эти воины крестились, чтобы охранить себя от осквернения. Суеверному Диоклетиану казалось, что крестным знамением их отнимается сила у жертвоприношений. Христиане говорили, что скорее покинут почетную и выгодную военную службу, чем согласятся участвовать в обрядах запрещаемых их верой. Диоклетиан упрекал себя за то, что так долго щадил людей, презирающих его божественное величие. Царедворцы-юристы и военачальники, преданные язычеству, усиливали его недовольство христианами, внушая ему, что эти люди ненадежны в политическом отношении. Но самым сильным врагом христиан был один из соправителей Диоклетиана Галерий, находившийся под влиянием языческих жрецов и своей матери, ревностной язычницы. По внушению матери и жрецов Галерий приехал к Диоклетиану в его столицу, Никомидию, и убедил его начать беспощадное гонение на христиан (303-305), омрачившее последние годы его славного царствования.

Гонения на христиан

Последняя молитва христианских мучеников, брошенных львам во время гонения. Художник Ж.-Л. Жером, вторая половина XIX века

 

На праздник Терминалий, 23 февраля 303 года, воины, стоявшие в Никомидии, ворвались в находившуюся там прекрасную христианскую церковь, расхитили или изломали все в ней и разрушили ее. Вслед за тем был обнародован императорский эдикт, воспрещавший христианам собираться для богослужения, постановлявший, что они должны выдать свои священные книги, повелевавший правителям жечь эти книги и разрушать все христианские церкви. Далее эдикт постановлял, что должностные лица, отказывающиеся принимать участие в жертвоприношениях, лишаются своих должностей, что у всех христиан отнимаются политические права, а те христиане, которые находятся в рабстве, не могут отпускаться на волю. Суды получали право при процессах против христиан подвергать их пытке, какого бы сословия ни были они. Список этого ужасного эдикта быт повешен на таком месте, где могли бы читать его все. Один из христиан сорвал его и разорвал, произнося язвительные насмешки над императором. Этот христианин был схвачен и осужден на сожжение, как мятежник. Чтобы продлить его страдания, его жгли на медленном огне. Но во все время своих долгих мучений страдалец сохранял радостное выражение лица.

Вскоре после того в императорском дворце дважды вспыхивал пожар. Диоклетиан и Галерий предположили, что это был поджог и что поджигатели были христиане. Темницы наполнились христианами; важнейшие царедворцы подвергались пытке и казни за то, что они христиане. В некоторых местностях при обнародовании эдикта христиане пытались сопротивляться; эти беспорядки были очень маловажны, но самого легкого ослушания было достаточно, чтобы раздражить Диоклетиана. Сначала ему было неприятно принимать против христиан жестокие меры, но в гневе на непокорных он издал ряд новых свирепых эдиктов. Вторым эдиктом он повелел правителям бросать в темницы всех епископов, пресвитеров и диаконов и употреблять всяческие средства принуждения, чтобы заставить их принести жертву богам; третьим эдиктом это было распространено на всех христиан. Таким образом, были подвергнуты гонению все христиане по всему пространству империи. Между ними являлись люди, умышленно раздражавшие против себя народ и правителей по страстному своему желанию принять мученическую смерть.

Эдикты должны были иметь силу законов по всей империи, но не во всех частях её исполнялись они с одинаковою строгостью. Из трёх соправителей Диоклетиана Галерий и Максимиан были враждебны христианам, и в частях государства, находившихся под их управлением, было, по всей вероятности совершено, очень много свирепостей, многие христиане приняли мученическую смерть. Но Констанций Хлор и его сын Константин всячески старались смягчить суровость эдиктов. Чтобы не показаться Диоклетиану бунтовщиком, Констанций велел разрушать церкви, но людей он по возможности щадил.