Создав александрийский Музей, правители правившей в Египте династии Птолемеев позаботились и о том, чтобы при нем была научная библиотека. Александрийская библиотека была далеко не первым прославленным книгохранилищем древности. Известна гораздо более старая глиняная библиотека ассирийского царя Ашшурбанипала, который правил в Ниневии с 669 по 633 г. до н. э. Слово «библиотека» первоначально означало «книжный шкаф». Во главе александрийской библиотеки стоял главный библиотекарь.
Первым главным библиотекарем в Александрии был, по-видимому, Деметрий Фалерский (ок. 284 г. до н. э.), вторым – Зенодот Эфесский (284 – 260), третьим – Каллимах Киренский (280 – 240), четвертым – автор знаменитой поэмы об аргонавтах Аполлоний Родосский (240 – 235), пятым – Эратосфен Киренский (235 – 195), шестым – Аристофан Византийский (195 – 180), седьмым – Аполлоний Эйдограф (160 – 180), восьмым – Аристарх Самофракийский (160 – 145 гг. до н. э.). Этот список обрывается на середине II в. до н. э.
Александрийская библиотека. Предполагаемый вид
Свитки для своей библиотеки Птолемеи собирали ревностно, не гнушаясь прямым грабежом. Птолемей III Эвергет (годы правления 246 – 221) приказал, чтобы все прибывающие в Александрию иностранцы предъявляли имеющиеся у них при себе книги. Если в александрийской библиотеке таких книг не оказывалось, то они отбирались, а владельцам взамен возвращали копии. Птолемей III под залог в громадную сумму в 15 талантов получил из Афин оригиналы трагедий Эсхила, Софокла и Еврипида, но вернул лишь копии, удержав оригиналы в александрийской библиотеке, богатый же залог так и остался у афинян.
Александрийская библиотека состояла из папирусных свитков. Был составлен их каталог. Ко временам Цезаря, воевавшего в Александрии, в библиотеке насчитывалось несколько сот тысяч папирусных свитков, В 48 г. до н. э. в связи с войной часть библиотеки сгорела, но затем она была пополнена. Урон, нанесенный александрийской библиотеке военными действиями Цезаря, был отчасти восполнен Марком Антонием, который ограбил Пергам и подарил Клеопатре 200 тысяч пергамских свитков. Это было в 41 г. до н. э. Затем многое из библиотеки было забрано римлянами.
Александрийская библиотека была разрушена вместе с Музеем сперва при императоре Феодосии Великом (правил в 379–395) по приказу александрийского епископа Феофила (годы епископата 385–412), ярого врага язычества. Чуть позднее была растерзана язычница Ипатия, известная женщина-философ.
Обычно окончательную гибель Александрийской библиотеки связывают с арабами, которые дважды подряд брали Александрию (в 640 и в 645 гг. н.э.).
В сухих районах Египта до сих пор находят громадное количество обрывков папирусов – Александрийская библиотека, видимо, размножала книги великих древнегреческих писателей и философов. Больше всего находят папирусов с Гомером, затем по частоте находок идут Демосфен, Еврипид, Менандр, Платон, Фукидид, Гесиод, Исократ, Аристофан, Ксенофонт, Софокл, Пиндар, Сапфо. Найдены лишь немногие фрагменты из сочинений Аристотеля, но этот недостаток компенсировался открытием в прошлом веке его дотоле неизвестной работы – это целостный текст «Афинской политии» (оригинал ее находится в Британском музее папирусов). Александрия была центром книжной торговли. Основой книгоиздательства была добыча и выделка папируса, которым изобиловали тогда области по Нилу.
