Эратосфен из Кирены (276–194 гг. до н. э.) жил в III в. до н. э. и был современником Архимеда и Аристарха Самосского. Эратосфен являлся ученым-энциклопедистом, очередным хранителем Александрийской библиотеки, математиком, астрономом, филологом, другом и корреспондентом Архимеда.
Эратосфен Киренский прославился как географ и геодезист. Правда, «География» Эратосфена известна нам только через «Географию» Страбона – другого выдающегося ученого периода александрийской науки. Эратосфен довольно точно измерил окружность земного шара.
Догадка о шарообразности Земли уже тогда была широко распространена.
Аристотель в своем произведении «О небе» утверждал не только то, что Земля круглой формы, но и то, что она небольшой шар. Обоснование того, что Земля – шар, Аристотель находит в дугообразности падающей во время лунных затмений на Луну тени от Земли, обоснование того, что Земля – небольшой шар, в том, что при сравнительно небольшом перемещении с севера на юг и обратно картина звездного неба меняется: «Некоторые звезды, видимые в Египте и в районе Кипра, не видны в северных странах, а звезды, которые в северных странах постоянно видны, в указанных странах заходят».
Карта Земли, составленная Эратосфеном Киренским
Догадываясь, что Земля имеет форму шара, современники Эратосфена Киренского стремились определить окружность этого шара. Аристотель, ссылаясь на известных ему землеведов, указывает величину земной окружности в 400 тысяч стадиев (73 672 км.). Эта величина намного выше истинного размера земной окружности. Учёный Дикеарх был ближе к истине, указав 300 тыс. стадиев, т. е. 52 тыс. км. Эратосфен же в своей «Географии» определил длину окружности шарообразной Земли в 252 тыс. стадиев, т. е. в 39 590 км, что отличается от истинной длины окружности земного шара по экватору лишь на 410 км. Для этого Эратосфен Киренский применил в «Географии» простой, но гениальный метод: когда Солнце находится в египетском городе Сиене (Асуане) в зените, то в отстоящей на север от Сиены до Александрии оно отстоит от зенита на одну пятидесятую часть круга. Расстояние от Сиены до Александрии известно – оно немногим больше 5 тыс. стадиев. Умножим 5000 на 50 и получим 250 тыс. стадиев. У Эратосфена получилось более точное число – в 252 тыс. стадиев, так как расстояние от Сиены до Александрии больше 5000 стадиев.
