Население открытых Колумбом в первом плавании Антильских островов было названо индейцами, ибо поначалу европейцы не знали, что достигли берегов нового континента, путая его с Индией. Насколько можно видеть по рассказам Колумба и ближайших продолжателей его открытий, индейцы находились тогда на очень низкой степени развития. При плодородии земли и мягкости климата, не имеющего зимы, жизнь туземцев была легка; они почти не имели надобности трудиться. Жилищами индейцев были шалаши, сплетенные из ветвей, крытые травой или пальмовыми листьями; они спали на сетках, которые подвешивались как гамаки. Их шалаши группировались около жилищ касиков. Мужчины, дети и девушки индейцев во времена Колумба ходили совершенно нагими; только замужние женщины прикрывали часть тела. Длина этого прикрытия была различна; у простолюдинок оно ограничивалось передником, сплетенным из хлопка, который рос на их островах в диком состоянии; знатные женщины носили одежду, закрывавшую все тело от плеч до ног. Пищей дикарям-индейцам служили плоды, главным образом бататы, которых было у них несколько пород, маис и ахес (одна из пород ямса), рыба, птицы, ящерица, которую называли они «утия», и некоторые другие мелкие животные; крупных млекопитающих они не ели.

Христофор Колумб. Биография. История открытия Америки

У индейцев были князья, которых называли они касиками. Князь имел неограниченную власть над собственностью и жизнью всех своих соплеменников, был представителем племени в молитвах и жертвоприношениях. Он и его семейство имели жилище гораздо обширнее шалашей простолюдинов. Он и его родственники имели по нескольку жен; простолюдины жили в единоженстве. При сношениях с европейцами, индейские касики держали себя с большим достоинством. Сан их был наследственный. Если касик не имел ни сыновей, ни братьев, ему наследовал сын сестры. Области касиков были очень различны по величине. Открытая Колумбом Эспаньола (Гаити) делилась на пять больших государств, князьям которых были подвластны касики мелких округов. Коренное индейское население на всех Антильских островах принадлежало к одному племени, говорило одним языком, имевшим только диалектические различия на разных островах.

Индейцы встречают Колумба. Старинное изображение

Но некоторые мелкие острова и некоторые части больших островов во времена Колумба были завоеваны другим индейским племенем, имевшим более крепкое телосложение и воинственный характер. Эти завоеватели назывались карибами или канибами; коренные туземцы говорили, что они людоеды. (От «каниба» произошло у европейцев слово каннибал). Те сигуайо, жители Саманского мыса, которые вступили во время первого плавания Колумба в сражение с испанцами, принадлежали к карибскому племени, главными центрами которого были, кажется, острова Пуэрто-Рико и Гваделупа. Коренное население Антильских островов очень боялось карибов; отравленные стрелы их наносили большие потери даже европейцам. По своему общественному и домашнему быту карибы стояли выше коренных туземцев и были искусные моряки. Их язык был различен от туземного. Они держали в рабстве покоренные индейские племена.

Религиозные понятия индейцев Антильских островов были очень мало развиты. Они имели множество идолов, сделанных из камня, глины, золота, хлопка. Индейцы называли эти изображения божеств «семе». Божества, изображаемые этими семе, были олицетворениями благотворных или гибельных явлений природы. Богослужение совершали жрецы, под надзором касиков. Жрецы и касики обладали тайными знаниями, чародействовали, предсказывали будущее. У индейцев было верование в загробную жизнь; они клали в могилу пищу для погребаемого и ставили сосуд с водой. Души умерших, по их верованию, жили в пещерах, ущельях, лесах. Эхо считалось голосом умерших. Вместе с касиком хоронили и главную его жену, вероятно обрекавшую себя на смерть добровольно.

Нравы индейцев были менее невинны, чем сочли, по первым рассказам Колумба, европейские ученые. Эти дикари были хитры, коварны, умели приготовлять из сока растений яд, которым отравляли свои стрелы. Жены простолюдинов были, вероятно, верны своим мужьям до приезда европейцев; но обольщениям европейцев поддавались почти все они. Знатные индейские женщины имели множество любовников; это считалось принадлежностью их знатного рода. Чтобы дольше сохранить свежесть, женщины производили выкидыш; это было у них в большом употреблении. За присвоение чужого имущества у индейцев были положены очень строгие наказания, и воровство или мошенничество было очень редко. Вероятно, все имущество индейского племени считалось собственностью касика, и он раздавал его в частное пользование по мере надобностей каждого семейства, быть может, этим объясняется уважение туземцев к чужому имуществу. Технические искусства индейцев во времена Колумба находились на очень низкой степени развития. Они ловко работали своими жалкими орудиями, каменными топорами, и ножами, сделанными из раковин; но у них не было железных орудий, потому работа у них шла очень медленно. Грубая резьба, выделка неуклюжих идолов, деревянных вещей для домашнего обихода и челноков, были единственными их искусствами. У индейцев были песни; они пели на свадьбах, на других праздниках, на похоронах и плясали под пение. Когда индейцы шли в сражение, они пели боевые песни. Спутники Колумба с удивлением видели, что индейцы держат во рту небольшие длинные свертки, конец которых дымится, и тянут в рот дым; они называли эти свертки табакко. Испанцы стали называть именем табакко растение, из листьев которого делали они свертки для курения.