В IV в. по Р. X. в Римской империи восторжествовало христианство, которое сделалось к концу этого столетия государственной религией. В эту эпоху, однако, сама христианская церковь переживала внутреннюю борьбу, которая вызывалась в ней появлением ересей. Для установления правильного понимания догматов веры и для устроения всей внутренней жизни церкви в IV – VIII вв. созывались императорами вселенские соборы. Эта эпоха была, кроме того, богата замечательными церковными писателями, разрабатывавшими теоретические и практические вопросы христианства.
Одним из практических вопросов, возникавших из признания церкви государством, было установление между ними определенных отношений. В Византии мало-помалу установилось подчинение духовенства государству, тогда как на Западе духовенство очень рано обнаружило стремление к независимости и даже к господству. Разная историческая судьба обеих половин Римской империи имела своим следствием и то, что в них взаимные отношения между государством и церковью сложились различным образом.
В эту же эпоху возникло на Востоке и успело перейти на Запад монашество, начал формулироваться аскетический идеал, образовались монастыри. Наконец, тогда же получила правильную организацию и вся церковная иерархия. В единой вселенской церкви уже в эту эпоху существовало, однако, некоторое различие между греческим Востоком и латинским Западом, а также подготовлялись условия будущего возвышения римского епископата на степень своего рода церковной монархии, каковая позднее и утвердилась на Западе.
Победа христианства над античной цивилизацией выразилась и в том, что в IV – VI вв. светская образованность пришла в упадок, и вся последующая культура прониклась религиозным духом.
В VII в. арабские завоевания нанесли чувствительный удар христианству в Азии и Африке, а в следующем веке в Византии происходила страшная религиозная борьба, вызванная появлением иконоборства, на стороне которого стояла императорская власть. Иконоборческие смуты прекратились лишь в середине IX века. В эту эпоху единство вселенской церкви, однако, не было еще нарушено, и в конце VIII в. был собран последний вселенский собор, на котором были представители и Востока, и Запада.
Тем не менее иконоборческое движение в Византии не могло не отразиться неблагоприятным образом на единении Востока и Запада. Папство, оставшееся верным православию, воспользовалось иконоборством, чтобы поставить себя в более независимое отношение к Византии. Оно достигает этого в VIII в., отдавая себя под покровительство франкских королей, для которых даже восстановляет императорскую власть на Западе. С своей стороны, франкские государи кладут начало светской власти пап и содействуют расширению их духовного главенства в западной церкви. Правда, при Карле Великом папы должны были подчиниться власти западного императора, но с распадением его монархии они приобрели независимость и даже стали прямо стремиться к главенству не только над другими епископами Запада, но и над самою светскою властью.
Утвердив свое церковное главенство на Западе, папы в середине IX в. сделали попытку распространить его и на Византию, но встретили здесь отпор. Распря пап с константинопольскими патриархами из-за вопроса об их взаимных отношениях осложнилась соперничеством из-за обращения славян, которые как раз в это время стали принимать христианскую веру, а также спорами по поводу вероисповедных различий, возникших в середине IX в. между обеими церквами. Окончательное разделение церквей произошло в середине XI в.
Само папство, однако, в X и первой половине XI в. переживало период страшного морального падения, из которого было выведено только реформами Григория VII, современника разделения церквей. Этот папа поставил своею задачею подчинить государство церкви, светскую власть – духовной, империю – папству и отнять у государей назначение на высшие церковные должности, которые в то же время были и феодальными владениями, так как епископы и аббаты в качестве крупных землевладельцев были вместе с тем и вассалами светских государей. Началась знаменитая борьба папства и империи, во время которой папы низлагали государей и разрешали их подданных от присяги.
В эту же самую эпоху происходила борьба западных христиан с мусульманами, известная под названием крестовых походов. Крестоносцы основали на Востоке свои государства, что содействовало распространению папской власти и на Востоке. Вообще XII – XIII века были эпохой наибольшего могущества католической церкви (эпоха индульгенции и интердиктов, нищенствующего монашества и схоластики, инквизиции и крестовых походов против еретиков и т. д). Борьба папства и империи, начавшаяся в XI в., продолжалась и в эпоху крестовых походов, при чем получила особенно ожесточенный характер в царствование династии Гогенштауфенов.
Наибольшего могущества достигло папство в начале XIII в. при Иннокентии III, и преемникам его удалось совершенно сокрушить могущество императорской династии Гогенштауфенов и вместе с тем нанести удар империи. Наконец, за все это время папы не переставали делать попытки подчинить себе восточную церковь, с каковою целью даже предпринимались своего рода крестовые походы.
XIV и XV столетия были уже временем упадка так называемой «порчи» католической церкви. Спор папы Бонифация VIII с французским королем Филиппом IV окончился поражением папства, и начался семидесятилетний период авиньонского пленения пап. Вместе с этим папство и клир приходят в нравственный упадок, что вызывает против них в верующих сильное неудовольствие. В довершение всего в конце XIV в. в церкви произошел раскол, длившийся около сорока лет.
Все это наводило на мысль о необходимости реформы, с каковою целью в первой половине XV в. созывались большие соборы, не имеющие, однако, успеха в достижении своей цели. Одновременно, в XIV и XV вв. стали появляться отдельные реформаторы, обличавшие порчу церкви и требовавшие её исправления. В Чехии в XV в. произошла даже целая религиозная революция, связанная с именем Яна Гуса. Этот реформатор был сожжен на костре по приговору Констанцского собора, но его последователи в Чехии вступили в ожесточенную борьбу с католицизмом, во время которой в стране стало развиваться сектантство.
Папы второй половины XV и начала XVI в. были скорее светскими государями, политиками и воинами, чем представителями духовных интересов, и этим вызывали против себя неудовольствие даже в правоверных католиках. И в этом периоде папы не оставляли мысли о подчинении себе восточной церкви: в середине XV в. на соборе во Флоренции (1439) состоялась даже уния между обеими церквами, но православное население Востока ее отвергло.
