Пока пророк Мухаммед был жив, он управлял мусульманской общиной, но когда он умер, оказалось, что содержавшихся в Коране предписаний далеко не достаточно для разрешения всех государственных и общественных вопросов. Поэтому пришлось подумать о том, что могло бы заменить пророческие откровения, которые при жизни Мухаммеда пополняли Коран всякий раз, когда это бывало нужно.

Вначале применяли три способа. Именно, если ответа на какой-либо вопрос не могли найти в Коране, прибегали, во-первых, к «прецедентам», т. е. брали за образец действия и поступки Пророка (сунна); во-вторых, к древним обычаям Медины (из которых немало заимствований делал и сам Мухаммед); наконец, за неимением лучшего судья обращался к собственному чувству справедливости (рай).

Таким образом, уже в раннем периоде ислама проявились две противоречивые концепции. С одной стороны, использование предписаний закона, исходивших от Пророка, – концепция, основанная на документах; с другой – независимое исследование вопроса – концепция умозрительного характера. В первый период ислама факих (законовед, от фикх – законоведение), чтобы восполнить недостаток законодательных положений Корана и весьма ограниченное количество «прецедентов», должен был прибегать к «раю», но этот прием, который получит большое распространение в более поздние времена, был в тот период почти вытеснен сунной, приобретавшей все большее значение.

Что же такое сунна? В Коране встречаются выражения «сунна предков» и «сунна Аллаха» в значении поведения аллаха по отношению к древним народам, подвергшимся каре за свое неверие. Но вне Корана слово «сунна» означало деяния, поступки и слова Мухаммеда. «Соблюдать сунну могло в известном смысле означать: подражать Мухаммеду», – совершенно правильно пишет востоковед Вензинк. В расширенном значении сунна – свод обычаев и правил поведения древней общины – означала практику и теорию мусульманского правоверия. Она, так же как у евреев, передавалась устно и служила дополнением к писаному закону. Кто отходил от нее, впадал в состояние биды – «нововведения, новшества». Со временем слово бида получило значение «ересь» и даже стало синонимом слова «куфри («полное неверие»). Между тем бида являлась результатом заблуждения, допущенного в поисках истины, тогда как куфр – акт умышленного сопротивления. Но если мусульманские консерваторы наложили запрет на нововведения, то либералы, учитывая эволюции ислама, иногда разрешали его при условии «согласного мнения» религиозных авторитетов (иджма).

Вскоре было объявлено, что если сунна может обойтись без Корана, то Коран не может обойтись без сунны. Отсюда правоверные мусульмане получили название «ахль ас-сунна» – «люди сунны», или «сунниты».

Распространителями сунны выступали сподвижники Мухаммеда, в соответствующих случаях вспоминавшие о его поступках, словах и даже молчании, которые могли служить примером при определенных обстоятельствах. Таким образом, сунна очень рано была призвана дополнять «слово Аллаха» независимо от того, согласовалась ли она с ним, давала ли толкование на него или вводила новые положения. Это породило наряду правоведами, толковавшими и обсуждавшими тексты, определенную категорию ученых, задавшихся целью собрать и записать все предания (хадисы), касавшиеся даже мельчайших подробностей жизни Мухаммеда и его сподвижников.