В очень даровитом, но увлекавшимся ошибочными воззрениями на религию и больным душою поэте Перси Биши Шелли (1792-1822) скептицизм его друга Байрона дошёл до пантеизма и атеизма. Исключенный из оксфордского университета за свое религиозное неверие, отвергнутый своим отцом за несчастный брак, в который вступил против воли родителей, и лишенный по судебному приговору права воспитывать своих детей, Шелли вел тревожную, полную душевных и физических страданий жизнь, пока не утонул в молодых летах у берегов Италии от внезапно поднявшейся бури в Средиземном море в то время, как переезжал на открытой лодке из Ливорно в Леричи. Труп Шелли, выброшенный волнами на берег, был сожжен по распоряжению его друга Байрона, а пепел был похоронен в Риме подле пирамиды Цестия.

Тревожное душевное состояние, которое постоянно обнаруживалось в жизни Перси Биши Шелли, выразилось и в его поэтических произведениях. В своем главном сочинении «Королева Маб», которое он написал на семнадцатом году жизни и которому придают чрезвычайно резкий отпечаток приложенные к нему примечания, Шелли приложил мерку философского умозрения к политическому, религиозному и общественному складу действительной жизни, которую он хотел преобразовать в интересах безграничной индивидуальной свободы. Поэтому он пламенными словами отмечал противоположность между идеалом и действительностью. Страшному, безотрадному прошедшему и настоящему, на которое указывает царица фей Маб душе Ианти во время её странствования по вселенной, Шелли противопоставляет видение такой будущности, когда земная действительность сделается небесной, а вместо христианства будет господствовать религия натуры и человеколюбия.

Портрет Перси Биши Шелли. Художник А. Клинт

Более ясной по форме и по содержанию, чем теряющаяся в философских отвлеченностях, «Королева Маб», была полная элегической меланхолии поэма «Аластор или дух уединения» («Alastor or the spirit of solitude»). Здесь Перси Биши Шелли изобразил фантастически-мечтательную жизнь юноши с чистым сердцем и смелым умом, преждевременно сошедшего в могилу от беспредельной тоски о недостижимом идеале, – такого юноши, который при своем одиночестве не может отыскать той связи, которая, прикрепляя его к вселенной, указывала бы ему необходимое и желательное место среди созданных существ. Это символическое изображение натуры и жизни самого поэта.

Драматические произведения Перси Биши Шелли «Освобождённый Прометей» и «Эллада» превозносят свободу и борьбу греков за независимость. В «Ченчи» он обработал в трагедию одно из ужасных происшествий итальянской истории. В самом обширном из своих произведений, в состоящем из двенадцати песен «Восстании Ислама», (The revolt of Islam), Перси Биши Шелли представляет в целом ряде картин могущественное влияние души, стремящейся к свободе и к счастию человечества, и яркими красками описывает вред тирании, суеверий и религиозных заблуждений. В «Истории Розалинды и Елены» он описывает – с ясными намеками на то, что сам пережил – страдания, которым подвергают добрых и свободно мыслящих людей устарелые учреждения и человеческая злоба. «Царь Эдип или Тиран-толстоног» и «Маскарад анархии» – политические сатиры на английского короля Георга IV и его правительство. В трогательной элегии «Адонаис» Шелли оплакивает молодого поэта Джона Китса (1796-1821), преждевременно сошедшего в могилу. Китс был автором мифологически-мистических поэм «Эндимион» и «Гиперион» и нескольких лирических стихотворений, в которых он, подобно Шелли и Байрону, наглядно описывал природу с воодушевлением мечтателя. Он уже с молодых людей стал приближаться к могиле частью по причине врожденной меланхолии и безнадежного существования, частью от огорчения, что его поэтические произведения подвергались неодобрительным отзывам.

Вторая жена Перси Биши Шелли, Мэри, с которою он был более счастлив, чем с первой, тоже пробовала свои силы на поэтическом поприще: она написала роман «Франкенштейн или современный Прометей».

Поэтические достоинства Шелли заключаются в его одушевленной лирике, в особенности в его поэтическом понимании и описании природы во всех её явлениях. Перси Биши Шелли погружается в природу, лишь только его отталкивают от себя люди. Поэтому, он чувствуем ее не так, как другие, – не как нечто внешнее, холодное или бесчувственное, жестокое. Сравнивая её холодное, как камень, спокойствие с человеческими радостями и горестями, её божественную бесчувственность с нашею жизнью и нашею смертью, с нашими непродолжительными триумфами и продолжительными мучениями, он находить в ней больше мягкости, чем в глупости и в суровости человеческого мира. В стихотворной сатире «Питер Белл Третий» Шелли осмеивает Вордсворта за то, что этот поэт любит природу как евнух, никогда не осмеливающийся развязать ей пояс. Сам Шелли любит ее, как любят женщину. Он, как тень, следит за каждым тайным её шагом; его пульс бьется в тайной симпатии с пульсом природы. Так как у самого Перси Биши Шелли была титаническая и гигантская натура, то он и в природе любит титаническую и гигантскую красоту. Он превозносит нелегко понятную поэзию цветов или леса; его высокая душа приходит в упоение только от того, что велико и далеко, от движений мировых тел в небесном пространстве. Шелли страстно любил море и беспрестанно катался по нему: лежа в лодке с лицом загорелым от солнечных лучей, он написал свои лучшие стихотворения. Страсть к морю была жизнью Шелли и стала причиной его смерти.