[См. также полный текст этой басни.]

 «Проказница Мартышка, Осёл, Козёл да косолапый Мишка затеяли сыграть квартет». Достав себе музыкальные инструменты, звери-участники квартета сели на лужок, «ударили в смычки, дерут, а толку нет». Мартышка предложила товарищам рассесться по-другому – может, тогда музыка пойдёт лучше. Квартет расселся в ином порядке, но игра «всё-таки на лад нейдёт». Осёл тогда сказал, что надо сесть не друг против друга, а в ряд, однако и это не помогло. Пока квартет спорил, кому и как сидеть, мимо пролетал Соловей. Все четверо обратились за советом к нему. Соловей ответил: «Чтоб музыкантом быть, так надобно уменье… А вы, друзья, как ни садитесь, всё в музыканты не годитесь».

Крылов. Квартет. Краткое содержание. Слушать аудиокнигу

Существует предание, что И. А. Крылов написал «Квартет» по поводу открытия 1 января 1810 (согласно реформаторскому плану Сперанского) Государственного совета, который был разделён на четыре департамента. Каждый из участников басенного квартета олицетворял одного из начальников этих департаментов Мартышка – Н. Мордвинова, Осёл – П. Завадовского, Козёл – П. Лопухина, а Медведь – А. Аракчеева.

Но есть и другое толкование: квартет из басни Крылова был карикатурой на «Беседу любителей русского слова» – не в меру консервативное литературное общество, открывшееся в 1811 и разделённое на четыре разряда.

Датой написания «Квартета» обычно считается 1811 год, поэтому второе толкование вероятнее.