Рассказ Василия Шукшина «Волки» представляет собой короткую, живую зарисовку напряжённого жизненного момента, где опасность ярко выявляет суть двух разных человеческих характеров: мелкого, корыстного – и широкого, смелого.
Иван Дегтярёв и его тесть, нудный, хлопотливый стяжатель Наум Кречетов, воскресным зимним утром отправляются на двух запряжённых санях в лес за дровами. Отъехав уже далеко от деревни, они внезапно видят на пригорке пять волков, поджидающих добычу. Наума охватывает страшная паника. Он разворачивает своего коня и с криками «Грабю-ут!» пускается наутёк. Волки с горы бросаются догонять людей и лошадей.
Василий Шукшин, автор рассказа «Волки»
Молодой, неопытный конь Ивана чуть мешкает и отстаёт. Волки быстро приближаются к саням Дегтярёва. Ивану грозит верная гибель, но он сохраняет самообладание. Вожак волчьей стаи, страшный и лютый, с палёной мордой, уже почти настигает его. Иван начинает стегать волка кнутом.
Оба приготовленных для рубки дров топора лежат в санях у тестя. С их помощью можно отбиться от волков, но Наум, не заботясь о зяте, спешит спасать собственную жизнь. «Дай топор!» – несколько раз кричит ему Иван, которого волки уже обходят с обеих сторон. Откликнувшись, наконец, на громкие призывы зятя, Кречетов выбрасывает один топор на обочину дороги, но сам продолжает удирать. Иван выпрыгивает из саней и хватает топор, оказываясь один среди голодных хищников. Но как раз в этот момент вожак стаи кидается на его лошадь и задирает её. Остальные волки тоже подбегают рвать и пожирать внутренности коня. Спеша насыщаться, они обращают мало внимания на человека, и это спасает Ивану жизнь.
Дегтярёв пешком уходит от них по лесной дороге. За поворотом он встречает тестя, который бросил его на растерзание волкам. Иван чувствует страшную ярость. Чтобы как-то освободиться от неё, он бросается было бить предателя. Дегтярёв хочет в лесу сорвать справедливую злобу на тесте и потом никому не рассказывать про его подлый поступок. Однако Наум, нахлёстывая коня, уезжает в деревню, ещё и стыдя Ивана тем, что он, «чёртов оглоед», «голый» пролез в их богатую родню.
Вернувшись домой один, Иван выпивает стакан водки и идёт к Кречетовым разбираться. Тесть, теща и жена уже ждут его с милиционером. Иван бранит Наума, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на него. Но суетливый Кречетов ничуть не раскаивается, он наоборот при милиционере обвиняет зятя в намерении «недовольство своё показывать и людей возбуждать». Милиционер уже знает всю случившуюся в лесу историю. Желая помочь Ивану, он уводит его из дома Кречетовых – от греха подальше. Чтобы Дегтярёв на пьяную голову сам не вернулся туда и не устроил драки, милиционер предлагает ему сесть на ночь в сельскую кутузку, где они вдвоём сыграют в шахматишки.
