Уильям Шекспир, крещенный 26 апреля 1564 года и родившийся, вероятно, за несколько дней до этого числа, был старшим сыном зажиточного и энергичного горожанина, имевшего много детей и жившего в Стратфорде, называющемся в отличие от других местечек или маленьких городов того же имени Стратфордом-на-Эйвоне, в графстве Уорикшир. Мать Шекспира была из дворянской фамилии Арденов (Arden). В детстве Шекспир получил некоторое школьное образование, очень невысокое, но гуманистическое, давшее ему возможность понимать римскую историю и латинскую поэзию. Едва достигнув юношеских лет, он попался в охоте за дичью в парке сэра Томаса Льюси. По английским законам охота на чужой земле считалась одним из самых преступных видов кражи. Юноша был арестован и предан суду; он отомстил сэру Томасу пасквилем в стихах, который прибил на воротах его парка.
Очень может быть, что связанные с этим неприятности были причиной решения Шекспира покинуть Стратфорд; может быть также, что он слышал об удаче, найденной некоторыми его знакомыми на лондонских сценах. Возможно и то, что повело его в Лондон желание помогать деньгами, какие он заработает там, отцу, которому угрожала продажа имущества за долг и который, судя по этому, находился в стесненном положении. Как бы то ни было, юноша-Шекспир в 1587 году покинул Стратфорд, отправился в Лондон и поступил там в актеры. За пять лет до этого (в 1582 году) он женился на Анне Хатауэй (Hathaway), которая была семью или восемью годами старше его, и когда уехал от неё, имел трех детей.
Уильям Шекспир
В 1589 году через два года после переселения в Лондон Шекспир был уже членом товарищества, которому принадлежал Блэкфрайерский театр. Он решил сам писать драмы для сцены, на которой играл. Предполагают, что он еще в Стратфорде писал довольно большие произведения в стихах: его поэмы «Венера и Адонис» и «Похищение Лукреции» имеют такой страстный характер, что их надо считать произведениями юношеских годов. Обе они написаны в господствовавшем тогда вкусе подражания итальянской поэзии. В них много гипербол, картин южной природы, тех оборотов с притязаниями на остроумие, которые назывались у итальянцев concetti. Вместо сжатого рассказа, какой был бы у него, если б он уже достиг тогда самостоятельности, мы видим в этих поэмах длинные монологи, утомительное многословие, риторическую разрисовку сладострастных положений.
Но именно эти поэмы и сонеты доставили юному Шекспиру известность в кругу образованной публики; он приобрел ее в первые годы XVII века. Томас Нэш говорит, что Шекспир мог бы сделаться великим поэтом, если б остался верен итальянскому вкусу, а не занялся сочинением драм для денег, но что и в том роде поэзии он «не лишен достоинств и приобрел себе из всего множества современных драматических писателей наибольшую славу». Итак, в эти годы молодого Шекспира еще ставили в разряд обыкновенных драматургов, считали его только более даровитым, чем другие, не находили его великим поэтом. Это понятно, потому что первые его драмы одинаковы с пьесами Марло, Грина и других тогдашних драматургов. Сходство так велико, что о некоторых драмах трудно решить, Шекспиром написаны они, или нет.
