В одно время с трагиками Корнелем и Расином, Жан Батист Поклен, носивший прозвище Мольера (1622-1673), довел до совершенства французскую комедию. Он был сыном королевского камердинера. Получив научное образование, Мольер сделался директором странствующей труппы актеров, а потом ему было поручено заведование королевским театром. В этом официальном звании, он в течение многих лет обнаруживал неутомимую деятельность и как поэт, и как актер; к нему благосклонно относились при дворе Людовика XIV, для которого он старался устраивать приятные развлечения в торжественные дни. Он не только хорошо изучил страсти и интриги, которые осмеивал в своих комедиях, но и сам был в них участником: ведь содержание его комедий «Школа мужей» и «Школа жён» было взято из его собственного горького опыта, – из его отношений к его молодой жене Арманде, которая прежде была его воспитанницей.

Близкое знакомство с античной драмой и с театром соединялось у Мольера с глубоким знанием человеческой натуры и с ясным пониманием нравственных недугов и слабостей его современников. Тщательная отделка и легкость его стихов придавали его произведениям высокое совершенство и изящество внешней формы, а его диалогам – чисто французскую грацию. Он писал с одинаковой легкостью и гениальные фарсы и самые глубокие обдуманные характеристики, и несмотря на то, что он иногда накладывал на свои произведения слишком резкий отпечаток комизма, изучение Плавта и Теренция никогда не мешало ему постоянно обращаться к действительной жизни.

Портрет Мольера

Мольер, исполняющий роль Цезаря в трагедии Корнеля «Смерть Помпея». Художник Н. Миньяр, 1656

 

Между произведениями Мольера следует различать наскоро написанные пьесы (вроде «Принцессы Элиды», «Любви-целительницы» и даже «Докучных») от тщательно обработанных и классических пьес. В этих последних он умел искусно согласовать античную характерную комедию и её нравственную цель с основанною на интриге испанской комедией, в которой всё вертится на завязке и развязке данного происшествия. Из его тридцати пяти комедий особенно выдаются следующие: «Смешные жеманницы», где осмеиваются чопорность и сентиментальность того времени, аффектация в старании выражаться всегда умной оригинально, и привычка говорить приторные комплименты, «Школа мужей» и «Школа жён», где изображены последствия превратного понятия о том, как следует обходиться с женщинами. И по своей основной мысли, и по обрисовке характеров и по языку, эти комедии принадлежат к числу самых удачных пьес Мольера. В драматическом фарсе «Критика "Школы жён"» он осмеял нелепые суждения об этой драме. «Мизантроп» был прославлен спорами между Руссо и Д'Аламбером касательно заведения театра в Женеве, причем первый из них прибегал к софизмам, порицая пьесу, а второй прибегал к софизмам, восхваляя ее.

Чтоб забавлять толпу, Мольер иногда писал водевили и национальные фарсы. К этому разряду принадлежат: «Лекарь поневоле», «Мещанин во дворянстве», «Жорж Данден», «Сганарель», «Плутни Скапена», «Мнимый больной». Осмеявши нравственные недуги своего времени в комедиях «Скупой» и «Учёные женщины», Мольер изобразил в самой тщательно отделанной и в самой законченной из своих комедий, «Тартюфе», притворное благочестие пиетистов, скрывающих под маской религии себялюбивые мирские стремления и чувственные влечения. Эта комедия вызвала страшное негодование в сочувствовавших клерикалам сферах высшего общества.

Со времен Корнеля, Расина и Мольера драма сделалась любимой отраслью французской поэзии.