Что такое баллада? Возникли баллады в средние века на юге Франции. Это были небольшие песни, которые пели трубадуры, сопровождая пение музыкой и иногда пляской. Из Франции баллада проникла в Англию, Германию. В короткой эпической песне-балладе обыкновенно рассказывалось какое-нибудь поразительное событие, легенда или сказание, часто связанное с элементом фантастическим.

Великие немецкие поэты эпохи романтизма, – Шиллер, Гете, – брали сюжетом для своих баллад события и из античного, древнего мира, но чаще из средних веков. Культ средневековья, культ старины, является одной из отличительных черт романтизма, который развился из сентиментализма. В отличие от произведений авторов-сентименталистов, которые в своих произведениях говорили о простой жизни обыденных героев, авторы-романтики выбирали сюжетом своих баллад моменты жизни, поражающие нашу душу каким-нибудь сильным чувством; для этого они вводили в балладу элемент фантастический, чудесный.

В русской литературе к жанру баллады чаще всего обращался Василий Андреевич Жуковский.