Образ Емельяна Пугачева в «Капитанской дочке» Пушкина (см. её краткое содержание, полный текст и анализ) очень противоречив. (См. также Характеристика Пугачева в «Капитанской дочке».)

Разбойник, бунтовщик, обманщик, на совести которого бесчисленные убийства, бесчисленные злодеяния, неожиданно проявляет великодушие по отношению к Гриневу, благодарно вспоминая пожалованный ему при их первой встрече заячий тулуп и стакан вина. Впрочем, это вполне вероятно: в душе злодея и преступника может иногда проявиться какое-то светлое чувство. Очень хорошо отмечены черты ловкого, сметливого казака в Пугачеве, его находчивость.

Образ Пугачёва у Пушкина

Работая над своей «Историей Пугачевского бунта», Пушкин воспользовался всем тем, из собранного материала, что помогло ему создать образ Пугачева, сохраняя некоторые личные его черты, выражения. Вспомним иносказательный, двусмысленный разговор вожатого Гринева с хозяином постоялого двора. Мы узнаем из «Истории Пугачевского бунта», что замысловатые иносказательные речи были действительно свойственны Пугачеву. Там же узнаем, что Пугачев иногда плакал во время допросов, перед казнью крестился, кланялся на все четыре стороны, прося прощения у «народа православного»; значит, действительно душа его не закаменела, не зачерствела в злодействе.

Наружность его, по-видимому, действительно была поразительна. Уже когда перед казнью он находился в Москве, на Монетном дворе, в оковах, многие любопытные приходили посмотреть на «славного мятежника «Рассказывают, что многие женщины падали в обморок от его огненного «взора и голоса». В ответах на допросах он иногда проявлял своеобразное величие: «Богу было угодно наказать Россию через мое окаянство», – отвечал он на первом допросе в Яицком городке (История Пугачёвского бунта, гл. 8-я).

Мы видим, что образ Пугачева, созданный Пушкиным, вполне соответствует исторической действительности. Запоминается в повести и образ пугачевского соратника Хлопуши.