Русский человек попадает в плен на Кавказ к черкесам, где становится рабом с закованными в кандалы ногами. Он в тоске вспоминает свою прежнюю бурную жизнь. В России он «в сердцах друзей нашел измену, в мечтах любви безумный сон», от этого поехал на Кавказ, в поисках душевной свободы – но там попал в рабство.

Вечером жители аула расходятся по домам, но одна молодая черкешенка подходит к русскому, поит его кумысом, пробует разговаривать с ним, хотя невольник не понимает слов чужого языка. Горянка утешает пленника и плачет над ним.

Русского раба заставляют пасти стада, но каждый день вечером к нему приходит та же девушка, приносит еду и питьё, сама ужинает с ним, поёт ему песни. Но пленник, разочаровавшийся в любви ещё на родине, не может ответить на её искреннее чувство.

Он видит вокруг величественную природу Кавказа, седые снежные горы, табуны коней, диких оленей, орлов. Наблюдает простую жизнь черкесов, которые носятся на лошадях, обвешанные оружием. Но ничто это не привлекает русского. Он проводит время в молчании, с одним и тем же выражением лица, так что даже хозяева-кавказцы невольно проникаются к нему удивлением и уважением.

Черкесская дева старается развеселить его. Умоляет: «склонись главой ко мне на грудь, свободу, родину забудь». Люби меня – ведь и я тебя люблю! Но он лишь взирает на неё с безмолвным сожаленьем.

Весь в своих тяжких воспоминаниях, пленник наконец говорит ей: забудь меня, я вяну жертвой прежней несчастной любви и ужасной душевной бури. Я разочаровался во всех надеждах и навеки умер для счастья. Я не могу моими мёртвыми устами отвечать твоим живым лобзаньям. Оставь меня!

Она горько рыдает и спрашивает: кто та, которая его любила? Он отвечает, что не знал взаимной любви:

…Любил один, страдал один,
И гасну я, как пламень дымный,
Забытый средь пустых долин.
Умру вдали брегов желанных;
Мне будет гробом эта степь;
Здесь на костях моих изгнанных
Заржавит тягостная цепь...

Они расстаются, и пленник с тех пор ходит один вокруг аула. Но однажды все живущие здесь мужчины отправляются в конный набег к берегам Кубани. В саклях остаются лишь женщины и старики.

Русский задумывается о побеге. И с наступлением вечерней темноты та же дева подходит к нему с пилой и помогает распилить его оковы. Со страданием во взгляде черкешенка говорит пленнику: «Беги!» Он в волнении предлагает ей бежать вместе, но она отвечает: раз ты любишь другую – беги один и найди её.

Прощальный поцелуй. Русский переплывает реку и, выходя на другой берег, слышит за собой всплеск. Он глядит назад, не видит черкешенки и понимает, что она утопилась с тоски… После странствия средь гор пленник доходит до казачьих станиц.

На нашем сайте вы можете также прочитать анализ и полный текст поэмы «Кавказский пленник».