Ужасная жизнь крепостных изображена Тургеневым в рассказе: «Муму», не вошедшем в «Записки охотника», но по духу близком к повестям этого сборника (см. его краткое содержание). В этом рассказе живо очерчены два главных образа – старая барыня и глухонемой дворник Герасим. Кроме них, выведено несколько других лиц, тоже типичных, хотя и менее ярких.
Старая барыня изображена бессердечной самодуркой, от которой отвернулись даже её собственные дети, и которая доживала свои последние дни, озлобленная, капризная, окруженная сворой приживалок и толпою дворовых. Ложь и глупая ненависть, прикрытая угодливостью и низкопоклонством, царят вэтом доме. Все здесь дрожит из боязни не угодить сварливой старухе; люди не смеют даже спать по ночам, когда не спится барыне.
В дом к этой барыне был из её деревни привезен на должность дворника глухонемой Герасим. Этот здоровый, степенный и серьезный мужик создан был для сельской работы и в деревне трудился с наслаждением и радостью. Прихоть барыни вырвала его из простора полей и лесов, – и он очутился в душном городе. Он томился здесь и скучал, но дело свое исполнял добросовестно и честно. Дворня боялась его и уважала. Влюбился он, было, в прачку Татьяну, но барыне заблагорассудилось выдать ее замуж за пьяницу Капитона, «для его исправления».
Сердце Герасима было разбито, но он покорился своей участи. Нашел он себе утешение в собачке Муму, которую сам вырастил и выкормил. Но собачка досадила старой барыне тем, что не только не подошла в ней, когда та ее позвала, но даже оскалила зубы и заворчала. Герасиму пришлось самому топить своего единственного друга. После этой второй потери Герасим бросил самовольно городской дом своей барыни и ушел в деревню.
Героиней повести выставлена прачка Таня, тихая, безответная девушка, которая унизительным гнетом крепостничества доведена до того, что не имеет уже собственной воли. Когда ей говорят, что барыня выдает ее замуж за пьяницу Капитона, она подчиняется решению безропотно, без попытки спорить или сопротивляться...
Просто и бесхитростно рассказана эта трогательная повесть, но тем сильнее действует она на читателя. Полезный и честный работник Герасим, с его богатырской силой, оказывается беспомощен перед капризом старой, никому не нужной, всем ненавистной старухи, выжившей из ума. Богом обиженный, этот богатырь должен безропотно сносить и людские обиды. В этой беспомощности крепостных и безответственности господ – главный трагизм крепостничества. И, конечно, нельзя было сильнее подчеркнуть безобразие этого строя жизни, как изобразить в роли обиженных крепостных – людей несчастных, в роде Власа («Малиновая вода»), бессильных (отец Овсянникова), безответных (Сучок, Герасим и Таня).
