Подрастая, Николенька Иртеньев (см. его общую характеристику и описание в повести «Детство») чувствует тяготение к вопросам нравственного порядка. В повестях «Отрочество» и «Юность» это особенно подчеркивается. Мальчик чувствует внутреннюю потребность утвердиться на каких-то моральных устоях, состроить на них жизнь, дабы она была правильной, совпадающей с неясными душевными идеалами.

Чувство природы и эстетическое чутье находятся в согласии в нем с этими моральными исканиями. Когда души его касаются веяния красоты природы, когда какое-то внутреннее музыкальное чувство зовет его к чистоте, к свету, к добру, – в отроке с новой силой просыпается настойчивое стремление к новой жизни. Он составляет по множеству раз программы этой новой жизни, в которой хочет неуклонно следовать принятым решениям, дабы она вся была светлой, легкой и чистой.

 

Лев Толстой. Отрочество. Краткий пересказ. Аудиокнига

 

Именно весной, когда обновляется природа, когда острее эстетические переживания, – пробуждаются в отроке его мечтания о светлой, преданной идеалам добра, жизни. В «Юности», в сцене выставления зимних рам, описывается именно такой период жизни Николеньки. Позднее, через несколько лет после окончания этих трех повестей, Толстой писал своей воспитательнице: «Весна так действует на меня, что я иногда застаю себя в полном разгаре мечтаний о том, что я – растение, которое распустилось вот только теперь, вместе с другими, и станет просто, спокойно и радостно расти на свете Божием. По этому случаю к этому времени идет такая внутренняя переборка, очищение и порядок... Все старое – прочь! Все условия света, всю лень, весь эгоизм, все пороки... все прочь!».

Но достигнуть единства и цельности жизни Николеньке никак не удается, противоположные настроения попеременно завладевают им: то, остановившись на идее нравственного долга, он становится каким-то аскетом и ведет жизнь, строго удовлетворяющую новым решениям; то выведенный житейскими обстоятельствами из этого состояния, отдается теории, противоположной по характеру, впадает в эпикуреизм.

Минуты высокого душевного подъема ему трудно удержать, они рассеиваются, как благоухание цветка, большей частью под влиянием тщеславных мыслей о собственных духовных победах. Период таких духовных исканий, философских размышлений, сменяется у Николеньки периодом увлечения светской жизнью с её удовольствиями, пока внезапная неудача не заставляет его снова замкнуться в своем внутреннем мирке. Он провалился на экзамене в университете, и уязвленное самолюбие заставило его добиваться внутренних преимуществ пред другими, а не внешних.

Повесть «Юность» как бы оборвана, не докончена. Дальнейшую историю жизни своего героя, по существу, себя самого, Толстой показал в следующих своих произведениях.

Кроме фигуры Николеньки, в указанных трех повестях нарисованы характерная фигура Карла Ивановича, домашнего учителя, добродушного старика, внушившего к себе любовь детей, образы учителей и воспитателей иного склада, друзей Николеньки, девочек, бабушки, мельком набросаны фигуры отца и матери.

В «Детстве», «Отрочестве» и «Юности» замечательны также описания природы, свежие и жизненные, изобилующие деталями, впервые внесенными в литературу, благодаря художественной наблюдательности автора.