Известный левый критик Добролюбов посвятил комедиям Островского, изображающим быт купечества, большую статью под названием: «Темное царство». Он так определяет эту темную среду, которая характерна двумя основными чертами: крайним диким произволом «личности», нашедшим себе выражение в «самодурстве», с одной стороны, – и полной «обезличенностью», с другой:

«Перед нами грустно покорные лица наших младших братий, обреченных судьбою на зависимое, страдательное существовавшие... Это мир затаенной, тихо вздыхающей скорби, мир тупой, ноющей боли, мир тюремного, гробового безмолвия, лишь изредка оживляемый глухим, бессильным ропотом, робко замирающим при самом зарождении. Нет ни света, ни тепла, ни простора... Ни один звук с вольного воздуха, ни один луч светлого дня не проникает в нее. В ней вспыхивает по временам только искра того священного пламени, которое пылает в каждой груди человеческой, пока не будет залито наплывом житейской грязи. Чуть тлеется эта искра в сырости и смраде темницы, но иногда, на минуту, вспыхивает она и обливает светом правды и добра мрачные фигуры томящихся узников. При помощи этого минутного освещения мы видим, что тут страдают наши братья, что в этих одичавших, бессловесных, грязных существах можно разобрать черты лица человеческого – и наше сердце стесняется болью и ужасом».

Таково это «тёмное царство» – результат невежества и самодурства.