Глеб Иванович Успенский родился в Туле в 1840 году; отец его был секретарем Тульской казенной палаты. Учился юный Глеб в Тульской гимназии, из которой перешел в Черниговскую. В 1861 г. он поступил в Московский университет.
О своей юношеской жизни писатель сохранил очень печальные воспоминания, как о времени, когда он томился тщетной жаждой насытить ум и душу плодотворным содержанием. Окружающая его жизнь была мелка и пуста, и юноше не откуда было искать поддержки, помощи и сил для обновления жизни. Однообразное и мелкое существование обывателей дореформенной провинции, которым возмущался Салтыков-Щедрин, угнетало юношу, чувствовавшего смутный позыв к чему-то иному.
Глеб Иванович Успенский
В своей краткой автобиографии он повествует о туманных влечениях своей молодости, мучительных вследствие своей неясности и бесплодности. «Вся обстановка моей личной жизни до 20-ти лет, говорит писатель, обрекла меня на полное затмение ума, полную погибель, глубочайшую дикость понятия, неразвитость, и вообще отделяла от жизни белого света на неизмеримое расстояние. Я помню, что я плакал беспрестанно, но не знал, отчего это происходит. Не помню, чтобы до двадцати лет сердце у меня было когда-нибудь на месте». Последние две фразы указывают на ту особенность повышенной тревожной внутренней жизни, которою отличался Успенский всегда и отпечаток которой виден в его произведениях.
Из Московского университета Успенский перешел в Петербургский, но и последнего не кончил. Литературная деятельность его началась с 1866 года рядом очерков, под общим названием «Нравы Растеряевой улицы», печатавшихся в «Современнике». После закрытия этого журнала очерки были перенесены в журнал «Луч», но и это издание постигла та же участь, и в конце концов в сильно урезанном и переработанном виде «Нравы Растеряевой улицы» появились в «Женском Вестнике».
Бытовые реальные очерки, в которых изображался грубый уклад мелкой мещанской жизни, должны были подвергнуться переработке сообразно направлению журнала. «Судите, – говорит Успенский, – что должна была претерпеть «Растеряева улица» со своими пьяницами-сапожниками и мастеровщиной, появляясь в журнале, посвященном женскому развитию, женскому вопросу. При всем моем глубоком желании, чтобы пьяницы вели себя поприличнее в дамском обществе, все они до невозможности пахли водкой и сокрушали меня. Но что же было делать? Я их умыл и приодел, и они стали только хуже, а правды в них меньше».
Литературная деятельность Успенского вследствие тяжелых общественных условий, отсутствия журналов, в большинстве закрытых, одиночества и нужды проходила в довольно мрачной обстановке.
В 1871 году Успенский уезжает за границу, посещает Париж, славянские земли, Лондон. К этому времени приурочивают перелом в литературной деятельности Успенского. В своих полу-беллетристических, полу-публицистических произведениях он от изображения типов городской бедноты переходит к своей главной теме: к мужику, к деревне.
Возвратившись на родину, он печатает целый ряд произведений, посвященных исключительно его новой теме. «Черная работа», «Малые ребята», «Люди и нравы современной деревни», «Власть земли» и другие очерки дают неприкрашенный, объективно воспроизведенный быт крестьянина и типы русской деревни.
Литературная деятельность Успенского была прервана тяжким психическим недугом.
Скончался он в 1902 году.
