Русские исторические песни отличаются от былин. Хотя некоторые былинные богатыри напоминают известных исторических героев, в былинах все фантастично-сверхъестественно. В исторических же песнях воспеваются действительно происходившие события и реальные лица. Эти образы часто преувеличиваются народной фантазией, но сказочного, сверхъестественного в исторических песнях нет.
Большая часть исторических песен относится к эпохам татарского ига, Ивана Грозного и Смутного времени. Но такие песни складывались в народе и позднее.
Самые известные песни с темами из эпохи татарского ига, это песни о Щелкане Дудентьевиче (см. о ней в отдельной статье) и о Михайле Козаринове.
Песня о Михаиле Козаринове рассказывает о том, как он освобождает из татарского плена русскую девушку, «полоняночку». Михайло Козаринов своей силой и удалью напоминает былинных богатырей. В песне повествуется, как он увидал с горы «в поле три бела шатра», и в них
Сидят три татарина,
Три собаки: наездники,
Перед ними ходит красна девица,
Русска девица полоняночка.
Три татарина взяли ее в плен, а она перед ними плачет, «во слезах не может слова молвити». Очевидно, татары часто брали таким образом в плен русских девушек и увозили их.
Как ясен сокол напущается
На синем море на гуси и лебеди,
Во чистом поле напущается
Молодой Михайла Козарянин
на трех злодеев татар.
Первого татарина копьем сколол,
Другого, собаку, конем стоптал,
Третьего – о сыру землю.
Освободив русскую девушку, он узнает в ней родную сестру. Она с горестью рассказывает брату:
Я вечор гуляла в зеленом саду
Со своей сударыней матушкой,
Как издалеча из чиста поля,
Как черны вороны налетывали,
Набегали тут три татарина наездника,
Полоняли меня, красну девицу,
Повезли меня во чисто поле;
А я так татарам досталася,
Трем собакам наездникам.
Из эпохи Ивана Грозного более всего известна историческая Песня о взятии Казани.
Есть песни о покорении Сибири, о казаке Ермаке.
Несколько песен относятся к эпохе Смутного времени. В этих песнях мы видим отрицательное отношение к Лжедмитрию, Гришке Отрепьеву, которого народ называет «еретиком», «вором-собакою», а его подруге, Марине Мнишек, даже приписывается колдовство, чародейство. Когда Лжедмитрия убили, Марина, согласно песням, вылетела из окна, обернувшись сорокой.
Есть песня о царевне Ксении Годуновой, к которой народ, наоборот, относится с большим сочувствием, жалеет ее, оставшуюся сиротой после смерти отца, царя Бориса Годунова, во власти Гришки Отрепьева.
Есть несколько песен о Петре Великом. Складывались народные и солдатские песни и позднее, во время разных войн.
