Один из самых замечательных комических характеров, созданных Шекспиром, – Фальстаф, выведенный сначала в ряде сцен «Генриха IV», а затем еще раз, в том же году, в комедии «Виндзорские насмешницы». По своему происхождению Фальстаф – знатный дворянин. Он вхож ко двору, он рассыпает направо и налево рыцарские клятвы, пытается соблазнить виндзорскую полумещанку своим титулом («сэр»), щеголяет всеми «рыцарскими» дворянскими прерогативами и «рыцарскими» повадками, наконец, вся состоящая при нем знаменитая банда (Ним, Бардольф и т. д.), не получающая от него жалованья, но служащая ему на «вассальных» началах – за корм и долю награбленной добычи, – представляет собой блестящую пародию на феодальные дружины средневековых баронов.

Уильям Шекспир

Но это не феодал старого, классического типа, а приспособленец, рыцарь перестроившийся, отлично, по его собственному выражению, «усвоивший дух времени», которое теперь сильно изменилось. Фальстаф «освободился» от прежних идеалов рыцарского сословия. Говоря: «Мы, рыцари ночи, лесничие Дианы, кавалеры мрака», намекая на свои ночные подвиги на проезжих дорогах, он цинично издевается над всеми феодально-рыцарскими понятиями. Особенно выразительно его рассуждение на поле битвы о рыцарской чести:

«А что, если честь отправит меня на тот свет? Что тогда? Разве честь может приставить ногу? Или руку? Или излечить рану? Нет... Что же тогда честь? Слово. Что же заключено в этом слове? Воздух... Кто владеет честью? Тот, кто умер в среду».

У измельчавшего, деклассированного феодала Фальстафа «перестройка» отливается в формы проходимства, мелкого пиратского авантюризма. Он доходит до того, что живет на средства хозяйки подозрительного трактира, и финал его карьеры показан в «Виндзорских насмешницах» – его, как ненужный хлам, выбрасывают из корзины с грязным бельем в реку.

Тем не менее в Фальстафе есть и нечто положительное, также связанное с «духом времени»: его блестящее остроумие, свобода ума от всяких предрассудков. Они позволяют Фальстафу одинаково весело смеяться и над другими, и над самим собой. Такой свободный и бескорыстный смех составляет главную ценность Фальстафа и является отчасти его оправданием.

Беспутное времяпрепровождение в обществе Фальстафа имело для принца Генриха и хорошие результаты, развив ум и приучив к свободе суждений. Фальстаф – один из наиболее сложных и художественно разработанных образов Шекспира.

Другие статьи о творчестве Шекспира см. ниже, в блоке «Ещё по теме…»