Пьесы Княжнина (см. его краткую биографию) менее самостоятельны, чем Сумарокова, – современники усматривали в них много заимствований у западноевропейских писателей. Но эти же современники, тем не менее, с бóльшим интересом смотрели на сцене произведения Княжнина, чем Сумарокова, так как в драмы сильнее откликались на события современной жизни.
Яков Борисович Княжнин. Рисунок Ф. Ферапонтова
Для своих трагедий Княжнин черпает содержание, по большей части, из истории греков и римлян, – в этом отношении, он сильнее привержен ложному классицизму, чем Сумароков, который упорно держался сюжетов из псевдорусской истории.
Талант Княжнина, по преимуществу, подражательный: Корнель, Расин, Вольтер, Метастазио – вот, источники и образцы его творчества. «Дидона» Княжнина – сколок с «Оставленной Дидоны» Метастазио, «Ярополк» – подражание «Андромахе» Расина, на «Владисане» сильно влияние «Меропы» Вольтера. Конечно, сильное влияние имел на него и Сумароков. Чистотою языка и плавностью стиха Княжнин превосходил своего предшественника, но пьесы его менее сценичны – в них более риторики, чем действия.
Самая характерная черта Княжнина – стремление подражать Корнелю, рисовать героев «высокой души», в жизни которых нежная «любовь» играет менее значения, чем «долг», – в этом его существенное отличие от «нежного» Сумарокова. Один из героев Княжнина заявляет:
Коль счастья с должностью не можно согласить,
Тогда порочен тот, кто хочет счастлив быть!
Герои из чувства долга всегда жертвуют любовью. «Исчезнет человек – останется герой», – вот, основной мотив многих его трагедий.
Трагедия «Росслав» считается лучшею из всех произведений Княжнина. Содержание её следующее. Росслав, русский полководец, находится в плену у шведов. Гордый, полный любви к отечеству, он остается героем и в оковах. Он не хочет бежать даже с любимой девушкой, шведской княжной, так как считает это унизительным для себя. Лишь когда его освобождают русские, он возвращается на родину и женится на возлюбленной княжне.
По признанию современников, особенный успех «Росслава» основывался на том же чувстве удовлетворенной национальной гордости, что и успех сумароковского «Дмитрия Самозванца».
Для нас Княжнин любопытен еще и тем, что он в своих пьесах свободно проводил современные понятия о человеколюбии, истинной чести, долге. Откликнулся он и на политические идеи XVIII века. В этом отношении он отчасти следовал Вольтеру, который сумел сцену обратить в трибуну. Особенно, в этом отношении, любопытна его драма «Вадим» (1789).
Кроме трагедий Княжнин писал и комедии. Самые известные из них – «Хвастун» и «Чудаки». Большой популярностью пользовались также его оперы - «Несчастье от кареты» и «Сбитенщик».
