В полемике, разгоревшейся вокруг реформы русского литературного языка Карамзиным, многие русские писатели, члены «Российской Академии», – литературные староверы, представители умиравшего псевдоклассицизма – были единомышленниками адмирала Шишкова (шишковистами). Не довольствуясь академическими заседаниями, в 1807 г. они решили собираться друг у друга по очереди в частные заседания. Державин, Шишков, граф Хвостов, Крылов, князь Шаховской были учредителями этих собраний.

Адмирал Шишков

Адмирал Александр Семёнович Шишков, основатель «Беседы любителей русского слова». Портрет работы Дж. Доу

 

В 1811 г. из этих лиц образовалось общество «Беседа любителей русского слова», с уставом и со своим журналом. Главной задачей этого общества было поддерживать старые традиции в русской литературе, – в эпоху «новшеств» стать на страже лучшего прошлого, своими трудами показывать пример прочим писателям, воспитывать литературную молодежь в своем консервативном духе.

Задача была не из легких: старики-писатели, кроме Крылова, были или бездарны, или слишком устарели, как Державин. В результате, торжественные, полные церемоний, заседания «Беседы» вызывали только веселый смех у молодых писателей, сгруппировавшихся около Карамзина во враждебное шишковистам общество «Арзамас».

Члены «Беседы» тоже ополчились против литературных деятелей нового направления. Так, князь Шаховской в одной из своих комедий, «Новый Стерн», высмеял Карамзина, а в другой, «Липецкие воды», в лице «балладника Фиалкина» – Жуковского.