Испанский героический эпос тесно связан с историей Испании начала Средних веков. В 711 г. в эту страну вторглись совершавшие тогда свои великие завоевания мусульмане – арабы и берберы. За три года они овладели почти всем Пиренейским полуостровом, сокрушив королевство вестготов. Коренным испанцам удалось удержаться лишь на севере, в горах Кантабрии, где было создано христианское королевство Астурия.
Однако вскоре началась реконкиста, т. е. отвоевание испанцами своей родины у мусульман. Постепенно расширяя свои границы, Астурия в начале X в. превратилась в королевство Леон, из которого далее выделилось сначала графство, а затем, около середины XI в., самостоятельное королевство Кастилия, продолжавшее быстро расти за счет земель, отвоевываемых им от мавров на юге. Другим очагом христианской реконкисты явилась небольшая область на крайнем северо-востоке полуострова, из которой с течением времени образовались королевства Наварра и Арагон.
Христианские государства, иногда дробясь, а иногда объединяясь, воевали то с маврами, то друг с другом, в последнем случае вступая иногда в союз с маврами против своих соотечественников. Благодаря патриотизму испанцев реконкиста сделала в XI-XII вв. решительные успехи.
В X в. развернулась борьба между старым, аристократическим королевством Леон и подвластной ему Кастилией. Подчинение леонским судьям тяготило вольнолюбивое кастильское рыцарство и горожан, которым удалось, наконец, добиться учреждения собственных судей, а затем и политической независимости графства Кастилии. В кастильских законах города получили ряд новых привилегий, а звание и права рыцарей были распространены на всех, кто ходил в поход против мавров на коне, хотя бы он был и недворянского происхождения.
Однако кастильские свободы сильно пострадали, когда в конце XI в. на престол взошел Альфонс VI, который в молодости был королем Леона и теперь окружил себя старой леонской знатью. Аристократические веяния при этом короле еще более усилил приток в Кастилию французских рыцарей и духовенства. Первые стремились туда для помощи испанцам в борьбе с маврами, вторые – для организации церкви в отвоеванных у мавров землях. Но французские рыцари захватывали лучшие наделы, а монахи – самые богатые приходы. Те и другие, прибыв из чисто феодальной страны, насаждали в Испании соответствующие порядки, что вызвало ряд народных восстаний и надолго внушило испанцам недоверие и враждебность к французам.
Эти политические события отразились в испанском героическом эпосе, тремя основными темами которого являются: 1) борьба с маврами для освобождения родной земли; 2) раздоры между феодалами, изображаемые как величайшее зло для всей страны, как оскорбление нравственной правды и измена родине; 3) борьба за свободу Кастилии, как залог окончательного разгрома мавров и объединения всей Испании. Во многих поэмах эти темы соединяются.
Испанский героический эпос развивался аналогично эпосу французскому. Его основу также составили краткие эпизодические песни лирико-эпического характера и устные предания, возникшие в дружинной среде и вскоре сделавшиеся общим достоянием народа. Точно так же, примерно в X в. этот материал, попав в руки местных певцов-жонглеров (по-испански, хугларов) и был переработан ими в большие эпические поэмы. Расцвет этих поэм приходится на XI-XIII вв. Еще два последующих столетия они продолжают интенсивную жизнь и замирают лишь в XV в., уступая место новой форме народного эпоса – романсам.
Испанские героические поэмы по форме и по способу исполнения подобны французским. Они состоят из серии строф неравной длины, связанных ассонансами. Однако метрика их иная: они написаны народным, неправильным, размером – стихами с неопределенным количеством слогов, – от 8 до 16.
По стилю испанский эпос тоже сходен с французским. Однако он отличается более сухим и деловым тоном изложения, обилием бытовых черт, почти полным отсутствием гиперболизма и элемента сверхъестественного – как сказочного, так и христианского.
Самое известное произведение испанского героического эпоса – поэма «Песнь о Сиде» (см. её краткое содержание и анализ).
