Трагедия «Гёц фон Берлихинген» – первое значительное художественное произведение Гёте. Оно задумано в Страсбурге и завершено в 1773 г. во Франкфурте, куда он вернулся после окончания университета. В духе шекспировских хроник Гёте воссоздает историю немецкой крестьянской войны XVI века через движение Времени. Последние слова трагедии сопрягают Прошлое с Настоящим:

Мария
Благородный муж! Благородный муж!
Горе веку, отвергнувшему тебя!


Елизавета
Горе потомству, если оно тебя не оценит!

По-шекспировски широко представлен исторический фон. Свободное перенесение места действия (тоже шекспировская черта) позволяет Гёте изобразить и рыцарский замок, и постоялый двор, и трактир XVI в., и монастырь, и цыганский табор, и тюрьму.

Гёц фон Берлихинген с железной рукой. Фильм по драме Гёте

По-шекспировски значителен характер героя, который сам определяет свою судьбу, а не является игрушкой в ее руках. Гёте, вслед за Шекспиром, порывает с проповедуемым классицистами единством действия, от которого не отказывались даже романтики.

Писатель вводит вторую сюжетную линию – историю бывшего друга Гёца Вейслингена, бросившего свою невесту, сестру Гёца, ради Адельгейды фон Вальдорф, которая становится его женой, а затем отравляет его.

Но в то же время выбор сюжета и героя, сделанный Гёте, носит «руссоистский», а не шекспировский характер. Гёц фон Берлихинген одержим идеей объединения крестьян и рыцарей, он становится одним из вождей крестьянского восстания, которое пугает его не своими целями, а своими крайностями. Гёц умирает со словами: «Свобода! Свобода!». Уравнительные тенденции, противоречащие шекспировской концепции истории, культ свободы – это выражение руссоистских устремлений Гёте.