Роман Гёте «Страдания юного Вертера» (1774) (см. его анализ) получил мировую известность. Белинский позднее назвал его «воплем эпохи».

Это роман в письмах, где раскрывается история любви Вертера к Шарлотте. Вертер, молодой человек незаурядных способностей, не может найти себе места в жизни. Его возмущают окружающие его чиновники, обыватели, мысли и стремления которых «годами направлены на то, чтобы продвинуться хоть на один стул и сесть повыше за общим столом». Знатные дворяне, в обществе которых оказывается Вертер, унижают его, оскорбляют его человеческое достоинство.

Из уст разочарованного Вертера вырываются горькие слова: «Как иссыхают мои чувства; ни единой минуты сердечной полноты, ни единого блаженного часа! Ничего! Ничего!» Он пытается найти удовлетворение в общении с природой, в чтении Гомера. Но ничто не может заменить ему той жизненной полноты, о которой он тщетно мечтает среди окружающего его убожества.

Любовь к Шарлотте для Вертера не простое увлечение. Он видит в ней воплощение тех настоящих человеческих качеств, которые напрасно было бы искать среди окружающих его людей. Ее правдивость и естественность противостоят лжи и искусственности общества, ее природная простота – тому «блестящему убожеству», которое возмущает Вертера.

Но Шарлотта принадлежит другому. Она вынуждена была выйти замуж за Альберта, человека доброго и любящего ее, но сухого и расчетливого, типичного немецкого бюргера.

Вертер не находит в себе силы и мужества жить в этой обстановке и кончает жизнь самоубийством. Это – трагедия молодого человека, оказавшегося одиноким среди окружающих его людей.