В лице Савельича Пушкин изобразил тип крепостного слуги, который легко носит ярмо своего рабства, так как он прожил всю свою жизнь в патриархальной семье Гриневых, где омерзительные стороны крепостничества не проявляли себя резко, где были добрые, задушевные отношения между господами и крестьянами. (См. также Образ Савельича в «Капитанской дочке».)
Старик Гринев, отец Петруши, управлял домом, семьей и имением почти по рецепту Домостроя. Он был «домовладыкой», но не был «палачом». В его глазах рабы были «домочадцами» (чадо, дитя), т. е. почти родными. Он относился к ним строго, но справедливо. (См. Образ Гринёва, Образ отца Гринёва.)
Такие патриархальные отношения скрашивали в некоторых «дворянских гнездах» жизнь крепостных, и русская литература оставила нам немало указаний на существование, даже при крепостном праве, таких своеобразных, грубоватых, но человечных отношений. Особенно посчастливилось в нашей литературе типу старого слуги, душой и телом преданному своему барину.
Отрицательно относясь к крепостному праву, Пушкин не мог вычеркивать из жизни таких явлений, как его нянюшка Арина Родионовна. Он облюбовал этот тип и изобразил его в няне Татьяны Лариной, в Савельиче.
Внутренний мир Савельича прост и несложен, но он озарен светом беспристрастной и чистой души. Бедная деревенская церковь, родное село, да барская усадьба – вот, что воспитало Савельича, вот, чем он жил весь свой век. Не мудрствуя лукаво, не рассуждая о том, имеют ли помещики нравственное право владеть крепостными, он по-христиански нес выпавший на его долю жребий. Он родился и умер рабом, но не был рабом ленивым и лукавым; он служил своим господам «не за страх, а за совесть», и не тяготился своим подневольным положением.
В нем нет и тени холопства, – он независимо держится и по отношению к своему воспитаннику, и даже к старому барину (см. письмо его к отцу Гринёва из крепости). Он не чувствует гнета крепостничества, и считает себя членом семьи, с которою сроднился до того, что и радости, и горести этой семьи – наполняют всю его одинокую, самоотверженную жизнь. Савельич – верный раб, который свято исполняет свой долг дядьки дворянского недоросля.
Он плохо понимает, что обязанности дядьки меняются с годами питомца, и это не раз ставит его и его питомца в комические положения. Но этот комизм забывается, когда мы видим Савельича, готового жертвовать своей жизнью за барчука (Пугачеву он предлагает свою голову взамен барской).
Мораль у Савельича своеобразная: понятия о «чести» у него свои. Узнав о том, что его питомец проиграл сто рублей в бильярд, он советует ему не платить долга. «Скажи, – говорит он, – что родители тебе и тратить-то, окромя как на орехи, запретили».
Он уговаривает своего барина поцеловать руку Пугачёва (см. Образ Пугачёва). «Не упрямься! – шепчет он Петруше. – Плюнь! да поцелуй у злод... тьфу! у него руку!»
Упрямый и ворчливый, он добродушен и уступчив, и если своей суетливостью не раз ставит Гринева в смешные положения, то и ему барин многим обязан во время передряг, которые выпали на его долю.
