Греческие мифы повествуют, что после низвержения Кроноса Зевсом и другими богами младшего поколения Гея (Земля), желая отомстить за своих первых детей, титанов, вступила в союз с мрачной бездной Тартаром и произвела на свет ужасное чудовище – Тифона, олицетворяющее землетрясение и вулканы.
Зевс мечет молнию в Тифона
«Руки и ноги этого страшного великана находятся в вечном движении, над его плечами возвышаются сто голов страшного дракона и из каждой высовывается длинный черный язык. Глаза мечут искры, все пасти его страшных голов открыты и испускают тысячи необъяснимых звуков, которых боги не могут выносить; в этих звуках слышится мычание дикого быка, рычание свирепого льва, иногда же они подобны лаю собак» (Гесиод).
Это страшилище обитало в пещере, которую оно наполняло отравленными испарениями. В борьбе с богами Тифон бросал в небо целые воспламененные скалы и извергал потоки огня; когда же он попробовал взобраться на священную гору Олимп, то многие из богов, желая спастись от него, превратились в животных и бежали в Египет. Этим сказанием греки хотят объяснить, почему египтяне изображали своих богов в образе зверей. Наконец громовержец Зевс молниями испепелил все головы Тифона и победил остальных великанов.
Памятники античного искусства изображают этих великанов, конечностям которых придавали форму змей. Прекрасная по работе камея в Неаполитанском музее изображает победоносного Зевса, давящего своей колесницей великанов, которых он поразил молниеносными стрелами. Фидий изобразил победу Зевса на щите своей золотой Афины.
Эта же тема послужила сюжетом для многих замечательных картин новейших времен. Близ Мантуи, в Палаццо дель Те Джулио Романо написал плафон, где на одной стороне видны раздавленные великаны, а на другой – то, как бог подземного царства Аид, помогавший в борьбе Зевсу, возвращается в ад. Наверху виден свод небесный, откуда Зевс кидал свои молнии на врагов; жена, Гера, стоит подле него, а остальные боги убегают. Плафон Паоло Веронезе, находящийся в Лувре и известный под названием «Зевс поражает пороки молнией», изображает, надо полагать, именно победу бога над великанами. Рубенс, к таланту которого этот сюжет вполне подходил, написал огромную картину, находящуюся в Мадридском музее.
