Царь Бел, правивший в Хеммисе, на Ниле, был сыном бога Посейдона и сам имел трёх сыновей: близнецов Эгипта и Даная – и еще Кефея.

Эгипт получил в царство Аравию, но подчинил себе также и страну, которую назвал в свою честь Египтом. От разных матерей – ливиек, арабок, финикиек и проч. – у него родилось пятьдесят сыновей. Данай, которого отправили управлять Ливией, имел пятьдесят дочерей, называвшихся данаидами, причем все они родились также от разных матерей – наяд, гамадриад, египетских принцесс из Элефантины и Мемфиса, эфиопок и проч.

Когда Бел умер, Эгипт и Данай поссорились из-за наследства. Для примирения Эгипт предложил поженить пятьдесят своих сыновей на пятидесяти дочерях Даная. Данай, предчувствуя нехорошее, отказался и решил бежать из Ливии, когда оракул подтвердил его опасения, что Эгипт намеревался истребить всех данаид.

Взяв с собой дочерей, Данай поплыл в Грецию, прибыл в Пелопоннес и объявил там народу, что боги избрали его царем Аргоса. Уже сидевший в этом городе царь Геланор вначале высмеивал Даная, но ночью с холмов смело спустился волк, напал на стадо, пасшееся у городских стен Аргоса, и зарезал быка-вожака. Аргивяне посчитали это знаком того, что Данай захватит трон силой, если ему отказать, и уговорили Геланора отречься от престола.

Данай стал таким могущественным правителем, что все жители Греции стали называть себя данайцами. Он построил цитадель в Аргосе, а его дочери принесли из Египта мистерии Деметры, называемые Фесмофориями, и обучили им греческих женщин.

Арголида уже давно страдала от засухи, поскольку Посейдон, обиженный тем, что эту землю отдали богине Гере, высушил в ней все реки и ручьи. Данай отправил своих дочерей на поиски воды, наказав им умилостивить Посейдона любым способом. Одна из дочерей, Амимона, охотясь в лесу, наткнулась на Посейдона и ублажила его любовными ласками. Насладившись Амимоной, Посейдон попросил, чтобы она выдернула из скалы его трезубец. Амимона сделала это, и из трех маленьких отверстий от зубьев трезубца в камне вырвались три струйки воды. Этот источник дал начало реке Лерна, которая не пересыхает теперь даже в разгар лета. Близ этого источника Ехидна потом родила ту ужасную Лернейскую Гидру, что жила здесь, пока её не убил Геракл.

Тем временем Эгипт отправил своих сыновей в Аргос, чтобы те отомстили Данаю и всей его семье. Приплыв в Аргос, юноши просили, чтобы Данай разрешил им жениться на его дочерях, лелея тайную мысль погубить своих жён в брачную ночь. Когда Данай ответил отказом, они осадили Аргос. В Аргивской цитадели не было источников воды. Горожане стали страдать от страшной жажды, и Данай пообещал выполнить просьбу сыновей Эгипта, если те снимут осаду.

Стали готовиться к общей свадьбе. Во время свадебного пира Данай тайно раздал острые булавки, которые его дочери спрятали в своих прическах, и в полночь каждая вонзила их в сердце своего мужа. В живых остался только один: по просьбе богини Артемиды, данаида Гипермнестра пощадила своего супруга Линкея, поскольку тот не посягнул на ее девственность. Она помогла ему бежать в соседний город Линкею. Узнав на рассвете, что Гипермнестра не повиновалась ему, Данай решил, осудить её на смерть, но аргивские судьи оправдали девушку.

Афина и Гермес подвергли данаид очищению в Лернейском озере, но их страшное преступление не было забыто. После смерти данаид судьи царства мертвых обрекли их вечно носить воду в кувшинах, дырявых, как решето, и тщетно наполнять ими бездонную бочку.

Линкей и Гипермнестра вновь соединились, а Данай, решив как можно скорее выдать замуж и других своих дочерей, призвал для них женихов. Все знали о смерти мужей данаид, и новых претендентов на их руки поначалу было мало. Но, увидев, что в первую брачную ночь с несколькими новоиспеченными мужьями ничего не случилось, на следующий день пришли новые женихи, а потом – ещё.

Эгипт, узнав о постигшей его сыновей судьбе, скончался с горя.

Сын Амимоны и Посейдона – Навплий – в греческой мифологии считается знаменитым мореплавателем. Говорят, что именно он научился искусству навигации, ориентируясь на созвездие Большой Медведицы.