В античной мифологии чудовищных сирен называли музами смерти. На примитивных памятниках искусства они изображались с головой и руками женщины и с туловищем птицы. В последующих же изображениях их представляли в виде женщин с крыльями и лапами птиц. Боги дали им крылья и факел, когда они отправились разыскивать похищенную Аидом Персефону.

Одиссей и сирены. Аттическая ваза, ок. 480-470 до Р. Х.

Сирены славились нежностью и мягкостью голоса, их пение привлекало всех. Они проводили большую часть своей жизни, лежа на скалах и принося гибель мореплавателям, которых заманивали песнями к подножию этих скал.

Гомер называет сирен очаровательницами, прельщающими всех мужчин, которые отваживались послушать их пение. «Кто по неосторожности остановится и будет прислушиваться к пению сирен, тот не увидит больше ни жены, ни возлюбленных детей: сирены очаруют его своими гармоничными голосами и погубят. Вокруг этих очаровательниц валяются кости и высохшие остовы их жертв», – так повествует великий греческий поэт в известном рассказе о плавании мимо острова сирен Одиссея.

Одиссей и сирены. Картина Дж. У. Уотерхауса, 1891

Сирены осмелились однажды состязаться с музами, но были ими побеждены и безжалостно ощипаны. В воспоминание этой победы музы часто изображались с перьями на голове. Несчастные, ощипанные сирены кинулись в воду от стыда и горя, – вот, быть может, та причина, почему новейшие художники смешивают их с тритонидами и изображают их в виде женщин с рыбьими хвостами.

Одиссей и сирены. Картина Г. Дрэпера, ок. 1909