Матерью Орфея, величайшего музыканта античной мифологии, чаще всего называли музу Каллиопу, а отцом – Аполлона или фракийского речного бога Эагра. Орфей олицетворяет то восхищение, которое вызывала музыка у древних народов.
Его мелодичный голос и чарующая игра на лире вызывали повсюду чудеса. Корабль «Арго» сам спустился на воду, очарованный игрой Орфея. Деревья наклонялись, чтобы лучше слушать божественного музыканта; реки переставали течь; дикие звери, ставшие внезапно ручными, ложились у его ног.
Орфей и зачарованные его игрой звери. Позднеримская статуэтка, IV в. н. э.
Женой Орфея была нимфа Эвридика. Орфей ее очень любил, и когда она, ужаленная змеей, умерла, великий поэт отправился в подземное царство теней умолять его владычицу, Персефону, вернуть ту, которая была ему так дорога.
От звуков его лиры все препятствия исчезали сами собой. Тени умерших бросали свои занятия и забывали собственные терзания, чтобы принять участие в его горе. Сизиф прекратил свои бесполезный труд, Тантал забыл свою жажду, Данаиды перестали наливать бочку, а колесо несчастного Иксиона прекратило вертеться. Даже Эринии были тронуты до слез горем Орфея.
Бог Аид, покоренный звуками печальной лиры Орфея, согласился возвратить ему Эвридику, но с тем условием, что певец не станет глядеть на нее до тех пор, пока не выйдет из царства теней. Однако в ту минуту, когда двое влюблённых уже прошли через все препятствия назад из страны мёртвых, когда им оставалось сделать лишь шаг, чтобы выбраться на поверхность земли, Орфей забыл свою клятву и обернулся, чтобы посмотреть на Эвридику. Она протянула ему руки. Орфей хотел ее обнять, но его возлюбленная вновь исчезла в мрачном жилище Аида, едва успев проститься с ним навеки.
Потеряв таким образом по собственной вине Эвридику, Орфей провел семь дней на берегу подземной реки Ахеронта в слезах и печали, отказываясь от всякой пищи. Затем он удалился во Фракию, избегая людей и живя среди зверей, которых привлекали к нему его нежные, грустные песни.
Гибель Орфея. Древнегреческий сосуд, ок. 470 до Р. Х.
Вакханки открыли его убежище и старались заманить его на свои веселые празднества, но Орфей, ни с кем не желавший изменять Эвридике, с презрением отверг их приглашение. Исступлённые вакханки, разгневанные отказом певца, растерзали его на клочки.
Орфей и вакханки. Картина Г. Лаццарини, ок. 1710
Сохранилось много античных камей, где изображено, как Орфей пленяет звуками своего голоса и лиры диких зверей. Миф о нём не раз вдохновлял и новейших художников.
