Фаэтон (в переводе это имя означает «Блестящий») в античных мифах был сыном бога солнца Гелиоса и океаниды Климены. Поспорив однажды с одним из сыновей Зевса, который отрицал его божественное происхождение, Фаэтон отправился к отцу и весь в слезах стал умолять его доказать перед всей вселенной, что он рождён от бога.

Гелиос, тронутый горем сына, обещал сделать для него все, что только в его силах, и даже поклялся исполнить его первое желание, хотя бы самое безрассудное. Тогда Фаэтон попросил позволить ему один только день управлять золотою колесницею, на которой солнце ездит по небу. Гелиос, предвидя опасность от управления такой неопытной рукой его крылатыми конями, пришел в ужас, но, поклявшись до этого подземной рекой Стиксом, он поневоле должен был сдержать эту священную клятву.

Утром Гелиос приказал Орам запрячь своих коней и сам намазал лицо юноши волшебною мазью, чтобы предохранить его от пламени, вылетающего из конских ноздрей. Фаэтон, гордясь, что явится перед вселенной на золотой колеснице, смело взял вожжи, но кони, сразу почувствовав неумелые руки, понесли, сбиваясь с обычного пути.

Испуганный Фаэтон, забыв все наставления отца, начал терять голову. Когда же бог созвездия Скорпион, к которому кони подъехали слишком близко, замахнулся на него клешней, он бросил вожжи, и кони понеслись с ужасающей быстротой.

Вот что говорит об этом Овидий: «Несясь с неудержимою быстротою, кони приближаются к земле, трава сохнет, деревья загораются, земля трескается и становится бесплодной, города объяты пламенем, моря высыхают и превращаются в песчаные пустыни. С тех пор жители Африки, кожа которых обуглилась от пламени, сохранили навеки темный цвет кожи, а Нил, испугавшись такого необычайного явления, бросил свое прежнее русло, и источник его скрылся от людских взоров. Властелин богов Юпитер, видя, что половина земли объята пламенем, хочет залить ее дождем, но не может вызвать его. Тогда, чтобы спасти вселенную от гибели, он берет свои громоносные стрелы и поражает ими несчастного юношу, который падает на землю.

Падение Фаэтона. Статуя Д. Лефевра, ок. 1700-1711

Гелиос, пораженный горем, отказывается освещать небесный свод, и только настоятельное приказание Юпитера заставляет его вновь совершать свой обычный путь. Сестры Фаэтона, гелиады, в продолжение четырех месяцев не покидают его могилы, оплакивая безвременную кончину брата. Тронутые их жалобами и слезами, боги превратили их в деревья, а неиссякаемые слезы, продолжавшие капать с этих деревьев, превратились в прозрачные капли янтаря».

Многие художники изображали на своих картинах миф о Фаэтоне, в том числе Рубенс, написавший прекрасную картину на эту тему. Из античных произведений сохранился в вилле Боргезе прекрасный барельеф, изображающий весь миф.