В античной мифологии нимфы (греч. – невесты, юные девы) являлись женскими духами лесов, рек и гор. Они не были бессмертны подобно богам, но жизнь их была продолжительна. Любя прохладу и таинственную тень лесов, они жили в гротах и покоились на влажном мхе.
Многочисленные статуи изображают нимф обыкновенно полуодетыми, но художники Возрождения воспроизводили их совершенно обнаженными, – например, прекрасная «Нимфа Сены» Жана Гужона и статуя нимфы Бенвенуто Челлини, находящаяся в Лувре.
Нимфы носили различные названия, смотря по их местопребыванию: нимфы ручьёв назывались наядами, морей – нереидами, океана – океанидами, гор – ореадами или орестиадами, лугов – лимониадами, лесов – дриадами, деревьев – гамадриадами. Были и нимфы отдельных селений, островов (например, Калипсо и Кирка), созвездий (например, Плеяды).
Гомер считает нимф дочерьми Зевса, но Гесиод полагает, что их породила Земля – Гея. По представлениям античной религии, все нимфы живут свободно и самостоятельно, охотятся за дичью в свите Дианы, пляшут в хороводах при лунном свете и оказывают людям всевозможную помощь. Они считались кормилицами и благодетельницами, – вот почему именно они, согласно мифам, выкормили Юпитера и Диониса.
Нимфам приписывали дар пророчества. Они считались матерями певцов и предсказателей; в некоторых местностях их принимали за богинь поэзии, потому что они воспитывали Аполлона.
Отличительный признак (атрибут) наяд – раковина. Их часто преследуют реки, желающие вступить с ними в брачный союз, но нимфы нередко отказываются от этой чести.
Так, например, в мифе о наяде Аретусе рассказывается следующее: Алфей, самая большая река Пелопоннеса, пленившись красотой Аретусы, часто купавшейся в его водах, решился вступить с ней брак. Нимфа обратилась в бегство, ища защиты у Дианы, с которой она всегда охотилась. Богиня, тронутая ее мольбами, перенесла ее в другую страну – на остров Ортигию, близ Сиракузской гавани.
Но Алфей не пал духом от такой неудачи, он нырнул в море, не смешивая своих вод с морскими, появился на острове Ортигия – и его брак с Аретусой совершился по особому позволению Нептуна. Поводом к этому мифу, вероятно, послужило то, что река Алфей на своем течении часто скрывается под землей.
Хорошо известно также поэтическое сказание об орестиаде по имени Эхо и красавце Нарциссе.
Иногда водяные нимфы увлекают на дно источников смертных, понравившихся им, если те неосторожно приближаются к жилищу этих наяд. Молодой и красивый Гилас, любимец Геракла, один из участников похода аргонавтов, отправился добывать свежей воды для своих спутников. Он увидал в лесу прозрачный источник, на берегу которого росли прекрасные душистые цветы, а среди вод резвились нимфы. Пораженные красотой юноши, они стали манить его к себе, а когда Гилас наклонился, чтобы зачерпнуть воды, увлекли его на дно источника, в свой прохладный грот.
Напрасно искал потом Геракл друга, громко призывая его. Английский художник Уотерхаус написал на эту тему очень поэтичную картину.
Храмы, посвящённые нимфам, располагались вначале у источников и в гротах. Позднее им стали строить крупные святилища в городах, и там праздновались свадьбы: нимф считали покровительницами брака.
