Римляне почитали богиню Весту гораздо благоговейнее, чем греки её соответствие – Гестию. В римском храме Весты священный огонь, который олицетворял объединяющий дух как семьи, так и государства, поддерживался необычайно уважаемыми жрицами – весталками.
Их всегда было шесть; они выбирались среди девочек не моложе шести и не старше десяти лет; родители этих девочек должны были быть свободными гражданами и пользоваться доброю славою. Весталки обязывались в продолжение тридцати лет исполнять обязанности жриц при храме Весты. В продолжение десяти лет они были послушницами, следующие десять лет – жрицами, исполнявшими все священные обрядности и обязанности, и, наконец, последние десять лет занимались обучением новых весталок. Они давали обет в продолжение тридцати лет оставаться девственницами; если же они нарушали эту клятву, их закапывали живыми в могилу, а мужчину, оскорбившего весталку, избивали розгами до смерти.
Посвящение в весталки. Картина А. Маркезини, 1710-е
Одиннадцать веков просуществовала эта каста жриц, и за все это время только двадцать весталок обвинялись в нарушении клятвы и только тринадцать были осуждены на казнь.
Весталки были обязаны наблюдать за тем, чтобы огонь на алтаре храма их богини не потух, что считалось величайшим несчастьем для государства; когда же это случалось, то огонь добывали вновь посредством зажигательного (увеличительного) стекла или трения одного куска дерева о другой, так как всякий другой огонь, кроме небесного, считался нечистым.
Церемония казни виновной весталки происходила следующим образом: на особом месте, называемом полем преступников (Campus Sceleratus), выкапывалась глубокая и широкая могила, куда ставились кровать, зажженная лампа, хлеб, вода, сосуд с молоком и немного масла. Виновную весталку несли через весь город в закрытых носилках, причем на улицах толпа должна была сохранять глубокое молчание. Прибыв на место казни, ликторы (стражники) открывали носилки, главный жрец читал молитвы, и весталка, покрытая длинным покрывалом, спускалась в могилу, которую тотчас же закладывали.
Окончив свою тридцатилетнюю службу, весталки могли выходить замуж. Пока они служили в храме жрицами, их кормили и одевали на счет города. Они носили длинные белые одежды, повязку на голове и покрывало.
Эти жрицы пользовались большим почетом, им всегда верили на слово, не требуя клятвенных подтверждений. Когда они выходили на улицу, им предшествовали ликторы со связками прутьев (фасками) на плечах. Если весталкам попадались по дороге осужденные на казнь, они могли им даровать жизнь. Повсюду, где бы ни появлялись весталки, им отводили самые почетные места.
