Пенелопа – в греческой мифологии дочь спартанца Икария и нимфы Перибеи, жена Одиссея, мать Телемаха. Явившись в Спарту в числе претендентов на руку Елены Прекрасной, Одиссей предпочёл взять в жёны её двоюродную сестру – Пенелопу. По другой версии, он получил Пенелопу в жёны в качестве награды за победу в беге или же отец Елены Тиндарей убедил Икария выдать Пенелопу за Одиссея, который помог ему важным советом при выборе мужа для Елены.
Пенелопа – одно из главных действующих лиц «Одиссеи» Гомера, идеал женского благородства и супружеской верности. Во время двадцатилетнего отсутствия Одиссея преданно ожидавшая возвращения мужа Пенелопа всяческими хитростями отдаляла ответ на предложения домогавшихся ее руки знатных женихов. Сначала Пенелопа обещала избрать себе нового мужа, после того как закончит ткать покрывало на гроб своего свекра, отца Одиссея, Лаэрта, чтобы когда тот умрет, подготовить ему достойные похороны. Однако ночью Пенелопа распускала все, что успевала наткать в течение дня. Так она обманывала женихов в течение трёх лет. После того как предательство служанки раскрыло обман, женихи принудили Пенелопу закончить работу. Тогда, по внушению богини Афины, Пенелопа объявила, что станет женою того, кто выйдет победителем в стрельбе из лука Одиссея. Она надеялась, что никто не сможет даже натянуть тетиву этого богатырского лука. В решающий день состязания возвратился Одиссей и с помощью этого самого лука истребил женихов.
Приключения Одиссея. Фильм 1954
Сюжет о возвращении долго отсутствовавшего супруга ко дню свадьбы своей жены распространен в легендах различных народов. Сцена встречи Пенелопы с Одиссеем и опознание его (она признала мужа, убедившись, что он знает тайну, известную только им двоим) – одно из самых поэтичных мест в поэме Гомера.
Согласно послегомеровской традиции, Телегон, сын Одиссея и Кирки (Цирцеи), случайно убивший Одиссея, взял Пенелопу себе в жёны. Другая версия говорит, что Пенелопа изменила Одиссею с богом Гермесом и родила от него сына Пана (вариант: Пан – сын всех женихов Пенелопы). Вернувшийся из странствий Одиссей изгнал неверную Пенелопу, и она удалилась в Спарту. Эта версия мифа настолько отличается от эпической традиции, что возникло предположение о том, что, кроме Пенелопы, жены Одиссея, была также лаконская нимфа Пенелопа – жена Гермеса и мать Пана. В послегомеровскую эпоху, когда мифографы пытались унифицировать греческие сказания, они соединили оба легендарных персонажа в одно лицо и создали легенду об измене Пенелопы Одиссею. Однако это предание не имело широкого распространения.
Образ Пенелопы впоследствии сделался нарицательным для обозначения верной жены. («И может быть с тобой в разлуке, / Твоя уж Пенелопа в скуке / Ковер не будет распускать». Г. Р. Державин. К первому соседу.) Иносказательно «работа Пенелопы» – нескончаемая работа. («...Или запрядет Пенелопину пряжу – и станет исканьями женихов забавляться да тешиться». Н. С. Лесков. Старые годы в селе Плодомасове.)
