Основой философского учения Дэвида Юма является его теория познания, основанная на оригинальных идеях о психологическом механизме представлений.

Все психические состояния, по мнению Юма, могут быть сведены к впечатлениям (impressions) и идеям. Идеи – только более или менее слабые копии впечатлений. Нет идеи, которая бы не имела какого-нибудь первоначального образца и источника в каком-нибудь чувственном впечатлении. Отсюда ясно, что чёткое различение предшественником Юма, Локком, двух источников знания (ощущения и рефлексии) в теории познания Юма теряет смысл, так же как и противоположение простых и сложных представлений. Для него достаточно разграничения первоначальных и производных представлений, соответствующего различию впечатлений и идей.

Портрет Дэвида Юма. Художник А. Рэмзи, 1766

Так как каждая идея имеет источником какое-нибудь впечатление, то процесс мышления и познания, согласно философии Юма, сводится к отнесению идей к соответствующим им впечатлениям, из которых они образовались, и наоборот. При правильности или психологической точности такого отнесения идей и впечатлений друг к другу получается мышление истинное. Если же мы относим идеи не к надлежащим впечатлениям, то возникают ошибки и заблуждения.