Теория эволюции Дарвина говорила о борьбе различных животных видов за выживание в природе. Некоторых европейских и американских ученых идея эволюции путем естественного отбора привлекла своим конкурентным аспектом. Дарвин утверждал, что виды развиваются и эволюционируют с течением времени, поскольку в борьбе за выживание одерживают победу те, кто имеет то или иное преимущество. Эту мысль переняли общественные мыслители.

Некоторые из них, назвавшись социальными дарвинистами, стали утверждать, что различные группы людей – нации, классы и расы – подобно видам животным, тоже ведут между собой борьбу за выживание. Социальные дарвинисты утверждали, что слабые не должны выживать, что общественная политика и частная мораль должны защищать сильных, что человеческие популяции должны формироваться в соответствии с идеалами доминирующих групп.

На рубеже 19-20 веков эти идеи были весьма популярны. В 1900 году известный германский промышленник и производитель оружия Альфред Крупп даже спонсировал литературный конкурс на тему: «Какую пользу приносят принципы дарвинизма внутреннему политическому развитию и государственным законам?»