Происхождение города Москвы и начало его истории давно окрасилось народными легендами. Москва впервые упоминается под 1147 годом, когда Юрий Долгорукий принимал здесь Святослава Ольговича Северского, своего союзника в борьбе с племянником Изяславом II Киевским. В летописях Москва называется иначе Кучковым. У сына Долгорукого, Андрея Боголюбского были бояре Кучковичи, два брата со своим зятем. Великий князь казнил одного из братьев; а другой брат и зять составили заговор и убили самого Андрея. С этими фактами и связалась легенда о том, что знатный боярин, по имени Степан Кучко владел несколькими селами на берегах реки Москвы. Он прогневал князя Юрия Долгорукого; князь велел его казнить; а двух сыновей и дочь, красавицу Улиту, отослал во Владимир к своему сыну Андрею. Этот последний женился потом на Улите, а братьев ее сделал своими близкими боярами. Села Кучковы князь Юрий присвоил себе и построил тут город, который от реки назвал Москвою.
Эта легенда о начале истории Москвы впоследствии подверглась еще разным прибавкам и переделкам. По более позднему, сказанию, уже не Юрий Долгорукий казнит Степана Кучка и строит город Москву, а сын Александра Киевского – Андрей, который мстил боярину и его сыновьям за убийство своего брата Данила. Наконец, еще более поздняя сказка сообщает о построении Москвы князем Данилом, который, посреди болот и лесов, нашел хижину пустынника Букала. Названия московских местностей – Кучково поле, Букалово и т. п., давали повод к различным историческим домыслам.
Постройка новых стен Кремля Юрием Долгоруким в 1156. Художник А. Васнецов
Около средины своего течения извилистая река Москва в одном из своих изгибов преграждается небольшим каменистым порогом. Этот порог (ныне подле храма Спасителя) и послужил причиной к возникновению города. Выше порога река по своему мелководью только сплавная, а ниже его Москва судоходна. В древней России важнейшим средством сообщений служили реки. Главный путь из Чернигово-Киевской Руси в Суздальскую шел вверх по Десне, а затем в Оку. Окою суда спускались до устья Москвы, поднимались вверх по этой реке и доходили до упомянутого порога. Здесь путники покидали суда и сухопутьем отправлялись в Ростов, Суздаль и Владимир Залесский. В том же пункте с этим путем перекрещивался другой, который шел из Муромо-Рязанской земли в Новгородскую и Смоленскую, к верхней Волге и верхнему Днепру. Такое положение на границе нескольких волоков сделало Москву с самого начала её истории узлом перекрещивающихся дорог.
Найденные остатки языческих кладбищ свидетельствуют, что на берегах реки Москвы, около устьев Яузы и Неглинной, поселения существовали уже в глубокой древности. При распространении русского владычества посреди финского народца Мери, князья построили городок на Боровицком холме, возвышенном мысу, при впадении болотистой речки Неглинной в Москву. Холм сей, как показывает его название, был покрыт густым бором. Это построение деревянного Кремля – истинное начало истории Москвы – относятся ко времени никак не позднее первой половины XI века, которая была эпохою утверждения христианства и русской народности в Залесье.
Позже город Москва приобрел еще большую важность для Суздальских князей: он очутился на пограничье Суздаля с владениями Рязанскими, Черниговскими и Смоленскими. Первый самостоятельный суздальский князь Юрий Долгорукий, вероятно, расширил и еще более укрепил Москву.
Почти с самого начала своей истории Москва рано сделалась и средоточением особого удельного княжества; может быть, уже при Юрии Долгоруком некоторое время здесь сидел один из его сыновей (Ростислав). Потом встречаем удельным московским князем одного из сыновей Всеволода III (Владимира), затем одного из сыновей Юрия II (также Владимира). Во время Батыева нашествия Москва была первым суздальским городом, который сделался добычей татар, так как последние двигались со стороны Рязани.
При взятии Москвы молодой князь Владимир Юрьевич попал в плен, а главный его воевода Филипп Нянька пал в битве. Летопись говорит, что татары избили жителей, сожгли Москву, церкви, монастыри, села и взяли «много имения». Отсюда мы вправе заключить, что Москва в то время была уже значительным городом, где были не только церкви, но и монастыри; а рядом существовали села и деревни.
Следующим удельным князем является в московской истории младший брат Александра Невского Михаил, по прозванию «Хоробрит», и настолько сильным, что он захватил великое княжение Владимирское (у дяди своего Святослава). Впрочем, он вскоре пал в битве с литовцами (1248 г.). Затем мы видим князем на Москве младшего из сыновей Александра Невского, Даниила.
