Все русские князья принадлежали к одному роду Рюрика и сообща владели всей русской землей, как собственностью их семьи. Каждый князь при этом считал себя вправе получить отдельную волость – удел – с правом суда в ней и получения дани, а старший князь в роде назывался великим, был «в отца место» [вместо отца] удельным князьям и владел стольным городом Киевом. (Одно только полоцкое княжество образовало отдельную и независимую от прочих княжеств область, управляемую потомками святого Владимира и Рогнеды). Так по завещанию Ярослава Мудрого старший из его сыновей, Изяслав, получил киевское княжение и был «в отца место» своим младшим братьям Святославу, Всеволоду, Вячеславу и Игорю, из которых каждый получил особый удел.
Удельная раздробленность Руси в XI веке
Ни великий князь, ни удельные не владели постоянно своими уделами и не передавали их детям. После смерти великого князя киевский стол переходил к следующему за ним брату, а не к сыну: так Изяславу должен был бы наследовать Святослав, потом Всеволод и т. д. После смерти всех братьев великим князем делался старший племянник: так после смерти всех сыновей Ярослава великим князем был старший из его внуков Святополк II Изяславич. Вообще великокняжеский престол должен был наследовать по родовым обычаям старший в княжеском роде, причем другие князья тоже передвигались по старшинству из худшей волости в лучшую. В этом и состояла суть русского удельного порядка.
Сыновья князей, умерших ранее достижения ими великого княжения, не имели права на старшинство и даже иногда не получали вовсе уделов, и таких князей называли изгоями; первым князем-изгоем был Ростислав Владимирович, внук Ярослава Мудрого.
Надо заметить, однако, что такой порядок престолонаследия не всегда соблюдался: очень часто великокняжеский престол доставался не старшему в роде, а сильнейшему, – сильные князья сами назначали себе преемников на великом княжении, – иногда горожане приглашали к себе князей помимо старшинства; так было и в других городах, как в Киеве. Понятно, что удельный период был ознаменован постоянными усобицами князей, причинами которых были борьба за старшинство, неопределенность отношений удельных князей к великому и стремление князей-изгоев получить себе какую-либо волость.
