Всеволод (Дмитрий) Юрьевич, по прозвищу Большое Гнездо,сын великого князя Юрия Владимировича Долгорукого, родился в 1154 году. После смерти Юрия, старший сын его, Андрей (Боголюбский), желая властвовать один в Суздальской области, выгнал оттуда своих братьев, Мстислава, Василька и Михаила, из которых двое первых, со вдовствующей своей родительницей, мачехой Андрея, уехали в Царьград (Константинополь), взяв с собою меньшего брата, восьмилетнего Всеволода. Неизвестно точно, когда он возвратился из Константинополя; но в 1169 году мы уже видим Всеволода под знаменами брата Андрея, в грозном ополчении, которое суздальский князь два раза посылал в Киев для изгнания Ростиславичей.
После убийства Андрея Боголюбского (1174), суздальцы избрали наследниками ему его племянников, Ярополка и Ростислава Ростиславичей, находившихся тогда в Чернигове. Это повело к продолжительным ссорам и междоусобиям. Наконец братья Андрея, Михаил и Всеволод, восторжествовали. Ростиславичи бежали, и в 1175 г. вся суздальская область покорилась Юрьевичам. Но Михаил, пришедший во Владимир в болезненном уже состоянии, умер в том же, 1175 году. Тогда владимирцы присягнули Всеволоду, а ростовцы призвали племянника его Мстислава.
Принадлежавшая Всеволоду Большое Гнездо икона с изображением его святого покровителя - Дмитрия Солунского
Таким образом, опять возникло междоусобие. Мстислав, разбитый Всеволодом (1176), ушел к зятю своему Глебу Рязанскому и уговорил его вступиться за себя. Но оба они были разбиты Всеволодом на реке Колокше (1177) и попали в плен. После смерти Глеба, сыновья его признали Всеволода своим покровителем, однако на него восстал Святослав Всеволодович Черниговский, желавший добиться первенства между всеми русскими князьями. Он вступил в Суздальскую область, соединился с новгородцами, враждебными Всеволоду, опустошил берега Волги, и пошел к Переяславлю. Всеволод стоял за 46 верст от этого города, в укрепленном самой природой стане – между крутобережной Оленой, ущельями и горами. Неприятели, не смея напасть друг на друга, простояли тут до весны. Наконец Святослав отступил, и вскоре потом (1182) помирился с Всеволодом, скрепив согласие брачными союзами.
Внутреннее междоусобие прекратилось: начались войны внешние. Всеволод с завистью смотрел на цветущую художествами и торговлей Волжскую Болгарию и звал других князей содействовать в её завоевании. Война с неверными казалась тогда во всяком случае справедливой. Многие князья прислали к нему или сами привели полки. С этим ополчением Всеволод Большое Гнездо поплыл Волгой до границ позднейшей Казанской губернии, потом оставил ладьи близ устья Цывили, пошел далее сухим путем, и осадил болгарский великий город,но, лишившись в битве любимого своего племянника, Изяслава Глебовича, в десятый день осады заключил мир с болгарами, и возвратился во Владимир (1182). В 1186 году, Всеволод посылал опять войско на этот народ, и его воеводы возвратились оттуда с добычей и пленниками.
После кончины Святослава Всеволодовича Черниговского, которого суздальский великий князь уважал, как старшего, крепкий духом и войском Всеволод стал повелевать всеми другими князьями, не дозволяя им делать ничего без своего согласия, хотя Ольговичи, властвовавшие в Чернигове, выходили иногда из послушания. Не имея опасных соперников внутри России, Всеволод Большое Гнездо старался утвердить безопасность своих границ. Половцы за деньги служили ему, но в то же время беспокоили его южные владения, особенно область Рязани. Сильным ополчением он устрашил варваров, ходил в глубину степей; везде жег зимовья их, и половецкие ханы от берегов Дона с ужасом бежали к Черному морю.
Для спокойного владычества, Всеволоду оставалось только покорить древнюю столицу Рюриковичей – Новгород, чего напрасно домогался брат его, Андрей Боголюбский. Последний хотел силой принудить новгородцев к послушанию; но Всеволод хитростью довел их до того, что они сами прислали к нему просить себе в князья одного из его сыновей. Всеволод дал им сына, Святослава, еще младенца, окружив его опытными боярами, а потом, когда Новгород был разорен Ольговичами и союзными с ними половцами, отправил туда старшего сына, Константина, славившегося уже мудростью и великодушием.
Дмитриевский собор во Владимире
Автор изображения – Alex Zelenko
Таким образом, Всеволод Большое Гнездо спокойно господствовал на севере. Отряды его войска тревожили болгар; князья рязанские сторожили половцев, а новгородцы – Литву. Тем временем в Южной России смятения не только не переставали, но возрастали более и более. Половцы, пользуясь этим, грабили всюду. Бедный народ, стеная, просил помощи у великого князя Всеволода. Наконец Всеволод ополчился. «Южная Русь – тоже мое отечество», – сказал он, и выступил к Москве, где ожидал его Константин с новгородской ратью. На берегу Оки с ним соединились князья муромские и рязанские. Но вместо того, чтобы двинуться к Киеву, великий князь, поверив доносам на князей Рязанских в измене и тайных связях с Ольговичами черниговскими, приказал отправить их во Владимир в оковах, а сам силой овладел их княжеством. Потом, утвердив за новгородцами в знак благодарности прежние нрава и вольности, Всеволод снова отправил для княжения над ними Святослава, а другого сына, Ярослава, послал в Рязань, Недовольные рязанцы восстали. Всеволод двинулся на них с сильным войском, велел всем жителям с детьми выйти из города, и сжег его, а рязанцев расселил по отдаленным местам своего княжения. Той же участи подвергся и Белгород Рязанский. Спасшиеся от неволи, два рязанских князя, Изяслав Владимирович и Михаил Всеволодович, мстили Всеволоду опустошением московских окрестностей. Сын его, Юрий, разбил их наголову, однако они еще держались на берегах реки Иры. Но великий князь, вытеснив их и оттуда, помирился с черниговскими Ольговичами, и скрепил этот мир брачным союзом своего сына, Юрия, с дочерью Всеволода Святославича Черного Киевского (1210).
Отозвав своего сына Константина из Новгорода, Всеволод Большое Гнездо назначил ему в удел Ростов, а потом объявил его своим наследником, с тем однако, чтобы он уступил Ростовскую область брату Юрию. Но Константин не послушался, желая наследовать великое княжение целиком. Раздраженный отец созвал бояр и духовенство, и объявил наследником второго своего сына, Юрия, положив этим решением начало многим бедствиям для Владимира и Руси.
15-го апреля 1212 года, Всеволод Юрьевич Большое Гнездо, прокняжив 37 лет, спокойно и тихо преставился на 58 году жизни, оплакиваемый всем народом. Он правил счастливо, благоразумно, и строго наблюдал правосудие, поэтому летописи и называют его великим.
В долговременное правление Всеволода Большое Гнездо Константинополь был завоеван крестоносцами Четвёртого похода (1204). Другие крестоносцы – Ливонские рыцари – сделались опасными для северо-западной России.
