Во второй половине 1370-х годов неустройства Золотой Орды, жестокий мор и другие соседи отвлекли внимание татар от Руси. Однако, темник Мамай, распоряжавшийся тогда в Орде именем послушных ему ханов, замыслил рядом решительных ударов одного за другим смирить русских князей, проявлявших всё больше непокорства ордынскому владычеству. В то время к нему перешел из Синей или Заяицкой (за рекой Яик – Урал) Орды царевич Арапша (Араб-шах), малый телом, но искусный и свирепый воитель. Мамай дал ему войско и весной 1377 года послал на Суздальско-Нижегородское княжество. Извещенный об этом своим тестем, князем Дмитрием Константиновичем Нижегородским, Дмитрий Иванович Московский пришел к нему на помощь с сильной ратью. Побыв некоторое время в Нижнем и не получая вестей об Арапше, великий князь Дмитрий воротился в Москву, оставив своему тестю значительную часть рати. Соединясь с суздальским ополчением, эта рать пошла отыскивать татар и перешла за реку Пьяну (приток Суры) в Мордовский край. Главное начальство было вручено сыну Дмитрия Константиновича, Ивану. Тут к русским пришла ложная весть, что Арапша остановился где-то далеко на Волчьих водах и что он страшится битвы с русью.

Пороги на реке Пьяне

Автор фото - Gatinskiy Ilya

Полагаясь на подобные вести, не ожидая в скором времени битвы, русские воеводы предались за рекой Пьяной беспечности. Стояла жаркая июльская погода. Воины сложили на телеги свои брони, щиты и шлемы и расхаживали в охабнях и сарафанах; всадники, расстегнув петли, ездили нараспашку и даже спускали с плеч кафтаны. Рогатины, сулицы и копья сложены были в кучи, а иные даже не были еще насажены. Захватив где-нибудь у жителей пиво и мед, напивались допьяна, и в таком виде предавались безмерному хвастовству. Каждый хвалился один выйти на сто татар; «кто может против нас стать?» – восклицали ратники. Бояре и воеводы сами подавали пример распущенности, и, забыв о мерах воинской предосторожности, потешались на берегах Пьяны охотой на зверей, как будто находились у себя дома посреди глубокого мира. Очевидно, несколько успешных действий против татар в предшествующие годы до такой степени ободрили русских, что они быстро перешли к пренебрежению относительно своих поработителей.

Наказание за такое легкомыслие не замедлило. Арапша был недалеко от Пьяны и знал, что делается в русском стане. Мстительные мордовские старшины подвели его скрытыми дорогами. Царевич разделил свое войско на пять полков, которые 2 августа 1377 внезапно, с разных сторон, ударили на русскую рать. Застигнутые врасплох русские, бросившись бежать обратно за Пьяну, потонули в этой реке. Много бояр и воевод погибло в битве; в числе погибших был и главный начальник ополчения, молодой князь Иван Дмитриевич, который вслед за другими хотел на коне переплыть Пьяну, но утонул.

Арапша после этой победы, которую было трудно даже назвать битвой, поспешил к Нижнему Новгороду. При его приближении князь Дмитрий Константинович, лишившись своего войска, не думал более о сопротивлении и ускакал в Суздаль; часть граждан бросилась на суда и спаслась Волгой в Городец. Татары ворвались в беззащитный Нижний Новгород, захватили оставшихся людей, разграбили город, церкви, монастыри, и, зажегши их, ушли с огромным полоном и всякого рода добычей. Примеру татар последовала и мордва; она собралась, внезапно ударила на область Нижегородскую и разграбила то, что осталось от погрома Арапши. Таковы были последствия битвы на реке Пьяне 1377 г.

Когда Дмитрий Константинович успел восстановить некоторый порядок в своем княжении и собрал новую рать, то первым делом русских князей была месть коварной мордве. Суздальская рать, под начальством Бориса Константиновича Городецкого и Семена, одного из сыновей Дмитрия Константиновича, соединилась с московским воеводой Федором Андреевичем Свиблом, и следующей зимой жестоко повоевала мордовские волости; причем ограбила и пожгла их села и зимницы, и увела в плен большое количество женщин и детей. Многие мордвины, приведенные живыми в Нижний, были подвергнуты разным казням; между прочим, их влачили по льду на Волге и травили псами. Утонувший во время битвы на Пьяне княжич Иван был вынут из воды и погребен в Нижегородском Спасском соборе еще в августе, т. е. вскоре после ухода Арапши.

По материалам книг выдающегося русского историка Д. Иловайского