Крымская война ясно показала отсталость России и необходимость полной реформы её социального строя. Вскоре после её окончания (1856) Александр II, беседуя с дворянскими депутатами в Москве, сказал знаменитые слова о том, что «лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться, когда оно начнет отменяться снизу». В печати и обществе началось обсуждение крестьянской реформы. Часть дворянства желала провести освобождение так, чтобы вся земля осталась за помещиками, а народ получил только личную свободу (реформа по типу той, что провели в конце XX века Гайдар и Чубайс). Но разумные люди доказывали, что подобное превращение большинства населения страны в безземельных батраков быстро поведёт к полному разорению и разгрому государства. Под влиянием таких деятелей как Н. Милютин, князь В. Черкасский, Ю. Самарин и в особенности Я. Ростовцев решено было освободить крестьян с землёй.

В начале 1857 г. стал действовать «секретный» комитет для разработки оснований реформы. Чтобы ещё ускорить её ход, Александр II в ноябре 1857 года издал рескрипт на имя виленского генерал-губернатора Назимова. Он предписывал литовским дворянам образовать по губерниям дворянские губернские комитеты для обсуждения условий освобождения крестьян. Реформа, таким образом, стала гласной, и ей был дан более широкий ход. Рескрипт Назимову был своеобразным сигналом и для дворян прочих губерний империи, которые стали по тому же примеру открывать губернские комитеты и у себя. Столичный «секретный» комитет был преобразован в главный комитет (1858), и всем губернским поручили представлять туда результаты своих работ.

Для согласования разноречий различных проектов в помощь главному комитету были образованы четыре редакционных комиссии. Для занятий в них в Петербург дважды вызывались дворянские депутаты из губерний. Итоговый проект крестьянской реформы был очень благожелателен для крестьян: по нему в их руки должно было перейти до половины земель имений, где прежде существовало крепостное право. На примерно таких же (нередко и лучших условиях) получили свободу и государственные крестьяне, которые составляли около 45% от общей численности сельского населения России.

В начале 1861 проект главного комитета был внесен в государственный совет и по желанию Александра II немедленно утверждён. Александр II подписал манифест о крестьянской реформе 19 февраля 1861 г., в годовщину, своего вступления на престол.

Памятник Александру II

Памятник царю-освободителю Александру II в Москве у храма Христа Спасителя

Автор изображения – Ketrin.sv

 

Крепостное право помещиков на крестьян было отменено навсегда. Личную свободу крестьяне обретали безвозмездно. Однако получаемую землю они должны были выкупать. До совершения выкупа (на что отводилось два года) крестьяне назывались временнообязанными и продолжали исполнять ряд повинностей на бывших хозяев. После выкупа они окончательно становились свободными собственниками и получали в сёлах и волостях самоуправление по тому образцу, какой был установлен для государственных крестьян ещё при Николае I графом Киселевым. Так как быстрая выкупная операция была для большинства крестьян непосильна, её совершило за них государство. Стоимость земли выплачивалась помещикам из казны, а крестьяне затем возвращали туда эти суммы (выкупные платежи) в рассрочку (предоставляемую на 49 лет).

Разделы земли между крестьянами и помещиками и определение прочих подробностей освобождения на местах совершалось при помощи мировых посредников, избираемых из числа образованной интеллигенции. Общее руководство ходом реформы осуществляли губернские по крестьянским делам присутствия.

Крестьянская реформа Александра II создала в России новый многолюдный (21–22 млн.) свободный общественный класс. Она неизбежно вела к другим преобразованиям – прежде всего к реформе местного самоуправления (см. статью Земская и городская реформы Александра II – кратко). Серьёзными недостатками освобождения 1861 были, во-первых, неравномерность налогообложения, которое поначалу гораздо сильнее отягощало крестьян по сравнению с помещиками и горожанами (устранено в конце царствования Александра II и начале правления Александра III), а, во-вторых, искусственное поддержание властями в деревне общинного, а не индивидуального способа хозяйствования, которому положила конец лишь аграрная реформа П. А. Столыпина.

Подробнее о реформе 1861 – см. в статьях Подготовка крестьянской реформы, Секретный комитет 1857 и Яков Иванович Ростовцев, Разработка крестьянской реформы Александра II, Проведение крестьянской реформы 1861, Положения крестьянской реформы 1861, Распространение реформы 1861 на удельных и государственных крестьян, Последствия крестьянской реформы 1861, Ближайшие результаты крестьянской реформы для России, Крестьяне и помещики после реформы 1861.