Граф Алексей Григорьевич Орлов-Чесменский родился в 1737 году. С самой нежной юности он обнаружил в себе богатырскую удаль: любил борьбу и беганье взапуски, любил быть победителем, и всегда брал верх над своими сверстниками, которые не могли равняться с ним силою. Такие детские занятия, развив в нём ловкость и склонность к военному званию, указали ему путь к славе. Как сын заслуженного генерала, он поступил в гвардию. Между кавалергардами отличался рыцарским видом, повелительностью взгляда, мужественною красотою, быстрым умом, веселостью нрава и готовностью на все, сопряженное с опасностями и славою.
Во время переворота, сопровождавшего вступление на престол Екатерины Великой, Алексей Григорьевич превзошел даже братьев своих Григория и Фёдора отважною решительностью и преданностью монархине, и это было началом быстрого его возвышения. 28 июня 1762 г. он был произведен в генерал-майоры. В числе первых государственных лиц он всегда имел свободный вход к императрице и участвовал во всех придворных собраниях, празднествах и увеселениях. В день коронации, 22 сентября, получил графское достоинство. Сама государыня возложила на него орден Св. Александра Невского; вслед за тем пожалован генерал-адъютантом, генерал-поручиком и генерал-аншефом, в 1767 г. подполковником лейб-гвардии Преображенского полка, а 21 апреля 1768 года орденом Св. Андрея Первозванного.
Портрет Алексея Григорьевича Орлова. Художник В. Эриксен, между 1770 и 1783
Алексей Орлов присутствовал при убийстве мужа Екатерины II, Петра III, возможно, даже был главным его двигателем.
В 1768 г. Турция, подстрекаемая французским правительством и польскими конфедератами, заключила нашего посланника Булгакова в Семибашенный замок. Открылась русско-турецкая война. Сухопутные наши войска двинулись за границу. Екатерина II вознамерилась содействовать восстановлению независимой Греции и освобождению Египта от подданства турок. Для этого русские эскадры, под начальством Спиридова и Эльфинстона отплыли из Архангельска и Кронштадта в Средиземное море (1769), а в следующем году граф Алексей Григорьевич Орлов, давно уже жаждавший воинской славы, получил главное начальство над соединенным флотом.
В июне 1770 года начались военные действия на море. Турецкий капитан-паша был человек неопытный, но первый его помощник, паша Гассан-Бей, славился неустрашимостью и опытностью. Отправляясь в поход, он сказал султану: «Чтоб истребить врагов, мы должны сцепляться с их кораблями и взлетать на воздух». Восторжествовать над таким отчаянным храбрецом было нелегко. 23 числа турки бросили якорь в проливе за островом Хиосом, и там в тот же день вечером их настиг русский флот. У неприятеля были 16 линейных кораблей, 16 фрегатов и множество меньших судов; у русских только 9 кораблей и незначительное число судов меньшего размера. Граф Алексей Григорьевич, несмотря на такое неравенство сил, решил вступить в бой при Чесме, результатом которого было совершенное истребление турецкого флота. 15 кораблей, 6 фрегатов, множество шебек, бригантин, галер и фелюк взлетели на воздух. Один 60-пушечный корабль и 5 галер, спасшиеся от пламени, отдались в руки победителю. Графу Орлову открылся свободный путь к завоеванию всего эгейского Архипелага. Острова Тенедос, Лемнос, Митилена (Лесбос), Парос, Фос, Самандрахо, Таво и Портокавелло в самое короткое время были покорены; многие египетские, алжирские, тунисские и ливийские корабли, спешившие на подкрепление капитану-паше, захвачены русскими.
Чесменский бой. Картина И. К. Айвазовского, 1848
При наступлении зимы Алексей Орлов, расположив свой флот при Паросе, отправился на корабле («Трех Святителей»)в Ливорно, а оттуда, через Неаполь и Германию, прибыл в Санкт-Петербург. Императрица возложили на него орден Св. Георгия 1-й степени и повелела в честь его выбить медаль. Отдав отчет в своих действиях, герой поспешил обратно, в Архипелаг. Это путешествие было торжеством его побед: австрийский император Иосиф II пожаловал ему свой портрет, осыпанный бриллиантами, императрица – золотую, осыпанную бриллиантами табакерку и драгоценный перстень.
Из Ливорно он отплыл к Паросу, сборному месту нашего флота. Орлов разделил его на 4 дивизии: 1-я должна была действовать между Смирною и Хиосом; 2-я – находиться между Миконой и Паросом; 3-я расположилась между мысом Св. Ангела и островом Чериго; 4-я – была поставлена между Митиленой и Тенедосом. Таким образом, русские заняли весь Архипелаг. 1-го октября 1771 г. флот был собран для действий против Митиленской крепости. Граф Орлов прибыл туда 22-го числа. 2-го ноября войска были высажены. Полковники Кутузов, Толь и генерал-майор князь Долгоруков с русскими, албанцами и славонцами, сбив неприятеля со всех пунктов, завладели гаванью и адмиралтейством. Главнокомандующий приказал сжечь строившиеся корабли, все адмиралтейские припасы и самое адмиралтейство, пушки заклепать, и взяв с собою множество трофеев, 6-го ноября возвратился к Паросу. При наступлении зимы, он отправился в Ливорно, оттуда во Флоренцию, Пизу в Рим, где был принят папой с особенным уважением.
По случаю переговоров, начатых в Фокшанах, было заключено перемирие. Турки, пользуясь им, стали укреплять приморские места, и в 1772 г, снарядили Тунисскую и Дульсиниотскую эскадры под предлогом усмирения бунта близ Дамаска. Граф Орлов не вдался в обман. По прекращении переговоров в Фокшанах, подчиненные ему эскадры направились к Адриатическому заливу для удержания Дульсиниотской эскадры, к Самосу и проливу, отделяющему сей остров от Караманского берега, к Родосу, Кипру и в Египет. Контр-адмирал Грейг 24-го октября атаковал крепость Чесму, завладел двумя магазинами, сжег предместье и увел все найденные в гавани суда. Капитан Ризо и лейтенант Псаро, совокупно с восставшим против султана египетским пашой Али-беем и друзами, разбили турок при Каире и Бейруте. Капитан 1 ранга Конеев и капитан-лейтенант граф Войнович истребили при Патрасе Дульсиниотскую флотилию.
В 1773 и 1774 годах наш флот, ограничился беспрестанным тревожением османов в Архипелаге, до заключения, 10 июля 1774 г. окончившего русско-турецкую войну Кучук-Кайнарджийского мира. Императрица пожаловала Алексею Орлову титул Чесменского, похвальную грамоту, осыпанную алмазами шпагу, серебряный сервиз и 60 тысяч рублей. В Царском Селе был поставлен в честь его мраморный обелиск, а на 7-й версте от Санкт-Петербурга к Царскому Селу воздвигнут императорский замок, названный Чесменским (потом – Чесменская военная богадельня), с церковью во имя Рождества Иоанна Крестителя, 24 июня, т. е. в день сожжения турецкого флота при Чесме.
По возвращении своем в Россию граф Алексей Григорьевич, несмотря на свое политическое величие, вышел в отставку и поселился в Москве, где каждый день оказывал благодеяния, стараясь делать их как можно скрытнее. Правилом его было: быть добрым, а не казаться. Великолепный дом его был открыт для всех: каждый, кто отличался мужеством, силою, каким-либо достоинством или искусством, всегда находил радушный прием у чесменского героя. Перед домом его каждое воскресенье происходили летом скачка, а зимою – конский бег. Борцы, песенники и плясуны привлекали всю Москву.
Преемник Екатерины, император Павел Петрович, удостоил чесменского героя монаршим благоволением. Император Александр, во время войны с Наполеоном в 1806 и 1807 годах, облек его в звание главнокомандующего V-ю областью земского войска. Имея почти 70 лет, граф Орлов с жаром занялся образованием милиции и пожертвовал для неё значительную сумму, а достойная дочь его доставила для милиции «значущее количество оружия», как сказано в благодарственном рескрипте императора. В награду этих новых заслуг Алексея Григорьевича Орлова, Государь пожаловал ему орден Св. Равноапостольного князя Владимира 1-й степени. На 72 году от рождения, русский герой скончался тихою смертью христианина, 24 декабря 1808 г., и был погребён близ Москвы, в любимом им селе Хатуне.
