Уже в августе 1941 вторгшиеся в СССР немецкие войска захватили Смоленск. С этого момента Москва подвергалась сильной опасности, однако Гитлер считал: Россию нужно в первую очередь лишить экономических сил, отняв у неё промышленный район Донбасса. Главнокомандующий сухопутных войск Вальтер фон Браухич выступал за скорейшее продвижение к Москве, но фюрер заявил, что «такая мысль могла прийти только в закостенелые мозги», и приказал не ослаблять северный (к Ленинграду) и южный (на Украине) фланги германского наступления. Лишь после того как 26 сентября в районе Киева были окружены около 660 тысяч советских войск, Гитлер поручил группе армий Центр ударить на Москву.

Первый этап германского наступления на Москву (30 сентября – 31 октября 1941)

[Читайте также статью Жуков в Великой Отечественной войне.]

С целью окружения российской столицы была разработана Операция «Тайфун». Вермахту противостояли у Москвы три советских фронта, образовавшие линию обороны между городами Вязьмой и Брянском. 30 сентября 3-я и 4-я германские танковые группы (Рейнгарда и Гёпнера) при поддержке пехотных («полевых») сил ринулись брать в клешни группировку у Вязьмы. 10 октября они замкнули кольцо, внутри которого оказались четыре советские армии. Однако окруженные войска продолжали сражаться. Вермахт должен был использовать 28 дивизий для их уничтожения, что заметно сковало его силы и дало возможность перебросить к Москве подкрепления из восточных районов СССР. На юге, под Брянском, 2-я немецкая танковая группа (Гудериана) совершила обход вокруг города, захватив к 3 октября Орёл, а к 6 октября – Брянск.

Но 7 октября выпал первый снег, который быстро растаял, создав на пути к Москве страшную распутицу. Продвижение немецких танковых групп, ослабленных уже и летними боями, заметно замедлилось. Кое-где красноармейцам удавалось успешно атаковать. Только что появившийся на фронте новый танк Т-34 оказался почти неуязвимым для германских PzKpfw IV с их короткими 75-мм пушками. Тем не менее, за первый период Битвы за Москву в два мешка – под Вязьмой и Брянском – попали, по одним данным, 673, по другим, 514 тысяч советских солдат. Это уменьшило силы оборонявшихся почти наполовину, и германская пропаганда самоуверенно предрекала неизбежность падения русской столицы.

10-13 октября 1941 немцы наткнулись у Можайска на новую советскую линию обороны. Её спешно создавал только что вызванный из-под Ленинграда Георгий Жуков. Уверенности в том, что она спасёт Москву, не было – в первое время здесь удалось сосредоточить лишь 90 тысяч солдат. 15 октября Сталин приказал эвакуировать из столицы в Куйбышев (Самару) руководство компартии, Генштаб и административные учреждения. Эта эвакуация вызвала панику. 16-17 октября, большая часть москвичей устремилась из города, забивая поезда и запружая дороги. Утверждалось, что сам Сталин столицы не покидал, однако известно: целую неделю он не связывался с Жуковым, не подавая ни звука, ни голоса. При этом 250 тысяч мобилизованных женщин и подростков сооружали окопы и противотанковые рвы вокруг столицы, перелопатив без помощи техники три миллиона кубометров вязкой, неподъёмной земли.

На западе и севере немцы к 14 октября взяли Калинин (Тверь) и Калугу, 18 октября – Можайск и Малоярославец, 21 октября – Наро-Фоминск, 27 октября – Волоколамск. На юге советских войск было ещё меньше, и танковая группа Гудериана к 26 октября достигла Тулы, практически не встречая сопротивления, задерживаемая лишь слякотью и плохими дорогами. Однако в самой Туле её встретила оборона 50-й армии и гражданских добровольцев, отчаянно отбивших 29-го числа вражескую атаку. 31 октября 1941 Верховное немецкое командование приказало прекратить все наступательные операции, пока не прекратится распутица.

Немецкие войска к этому моменту были сильно истощены. У них действовала лишь треть средств передвижения, пехотные дивизии уменьшились до половины, а то и трети состава. Из-за растянутых коммуникаций не были вовремя подвезены зимняя одежда и снаряжение. Сталин же, с целью повысить дух защитников города, провёл 7 ноября, в день Октябрьской революции, традиционный военный парад на Красной площади. Советские войска шли отсюда прямо на фронт. Несмотря на протесты Жукова, Сталин приказал провести и несколько контрнаступлений против германских войск. Вермахт легко отразил их, и эти необдуманные атаки лишь ослабили советские войска в самый критический момент.

Второй этап германского наступления на Москву (15 ноября – 4 декабря 1941)

К 15 ноября 1941 земля замёрзла, грязь засохла. Бронированные клинья вермахта в числе 51 дивизии теперь собирались двинуться вперед, чтобы окружить Москву и соединиться к востоку от неё, в районе Ногинска. 15-го числа немецкие танковые армии начали наступление к Клину, где советских резервов не было из-за приказа Сталина устроить контрнаступление у Волоколамска. 3-я германская танковая группа 24 ноября после тяжелых боев захватила Клин, а 25 ноября – Солнечногорск. К северо-западу от Москвы немцы дошли до Красной Поляны, немногим более 20 км от города. Германские офицеры могли видеть некоторые крупные здания русской столицы в полевые бинокли.

18 ноября 1941 возобновились и бои на юге, близ Тулы. Гудериан стал охватывать этот город (и саму Москву) с востока. 22 ноября 1941 он взял Сталиногорск (теперь – Новомосковск). 26 ноября немецкие танки подошли к Кашире, городу, контролирующему главную магистраль в Москву, однако здесь их остановила спешно сколоченная войсковая группа генерала Белова. В начале декабря немцы были отброшены назад. Тулу они тоже захватить не сумели.

Встретив сильное сопротивление на севере и юге, гитлеровцы 1 декабря попытались устроить наступление на русскую столицу с запада, от Наро-Фоминска. 2 декабря одному германскому разведывательному батальону удалось достичь города Химки – около 8 км от Москвы – и захватить здесь мост через канал Москва-Волга, а также железнодорожную станцию. Этот эпизод ознаменовал собой самый дальний прорыв немецких войск к советской столице.

Операция «Тайфун» - немецкое наступление на Москву

Советское контрнаступление (5 декабря 1941 – 7 января 1942)

Между тем начались сильные морозы. Германские войска страдали от них куда больше советских, ибо до сих пор не имели зимней формы. По данным советской метеослужбы, температура опускалась до минус 29 градусов Цельсия, а, по утверждениям немцев, ниже 40 градусов. Среди немецких солдат было отмечено более 130 тысяч случаев обморожения. Замерзало масло в двигателях, моторы танков и самолётов приходилось прогревать несколько часов. С целью помешать германским войскам переправиться через Волгу и Московское море были устроены (для ломки льда) искусственные наводнения путём взрыва плотины Истринского водохранилища (24 ноября 1941) и слива воды из 6-ти резервуаров. В первые дни декабря немецкое наступление остановилось.

К этому времени советское командование успело перебросить к Москве свыше 18 дивизий, 1700 танков и более 1500 самолетов из Сибири и с Дальнего Востока. Хотя и с этими новыми резервами советские войска насчитывали всего 1,1 млн. человек, лишь ненамного превосходя вермахт, Жуков и Василевский решились на контрнаступление – и открыли его 5 декабря. На севере 12 декабря 1941 русские солдаты отвоевали Солнечногорск, а 15 декабря – Клин. На юге армия Гудериана поспешно отступила к Веневу, а затем к Сухиничам. Весьма видную роль в Битве за Москву сыграл генерал Власов – позже глава РОА, а тогда – командир 20-й  армии. Именно он остановил немцев у Красной Поляны, а затем выбил их из Солнечногорска и Волоколамска.

Своей Директивой № 9 от 8 декабря 1941 Гитлер приказал немецким войскам у Москвы перейти к обороне. Но фюрер настаивал, чтобы они не допускали отступления и удерживались достигнутых рубежах. Однако отстоять эти рубежи было невозможно. 14 декабря Гальдер и Клюге без одобрения Гитлера дали разрешение на отход к западу от реки Оки. За это выступил и Гудериан, указывая, что у него потери от холода превышают боевые потери. В ответ Гудериан был уволен Гитлером 25 декабря вместе с генералами Гёпнером и Штраусом, командирами 4-й танковой и 9-й полевой армии. Потеряли должность также командующий группы армий Центр Фёдор фон Бок и главнокомандующий сухопутных войск Вальтер фон Браухич.

Советское наступление продолжалось. Красная Армия освободила Калинин. У Клина отступавшие немцы оказались в «выступе» фронта и едва не подверглись окружению. Южнее, такой же «выступ» образовался у Ржева. Сталин настаивал на скорейшей его ликвидации. В последующие месяцы у Ржева в бесплодных атаках легли массы советских солдат, однако немцы удержались здесь до начала 1943.

26 декабря советские войска освободили Наро-Фоминск, 28 декабря – Калугу, 2 января 1942 – Малоярославец. Однако их резервы уже иссякали, и 7 января Жуков прекратил своё контрнаступление. Оно отбросило истощенных и замерзающих гитлеровцев на 100-250 км от Москвы, после чего линия фронта на этом центральном участке военного театра долго не претерпевала существенных изменений.