Кавказская война России с горцами непрерывно длилась 65 лет и закончилась в 1864 выселением черкесов Западного Кавказа в Турцию. В XVII и XVIII вв. происходили тоже столкновения с горцами Кавказа, но это не была война, а обмен набегами. Только с присоединением Грузии и вытекшею отсюда необходимостью обеспечить сообщение с новоприобретенным краем, эти набеги превратились в правильную и упорную войну, которая велась и на южном, и на северном склоне Кавказского хребта.
Кавказская война. Карта
Всю войну можно разделить на четыре периода: до Ермолова, во время Ермолова (1816 – 26), от удаления Ермолова до князя Барятинского (1826 – 57) и во время кн. Барятинского. До назначения Ермолова война велась не систематически, и целью её было оградить Грузию от набегов и охранять Военно-Грузинскую дорогу. Нежелание горцев допустить эту дорогу через их землю и их вековые счеты с христианами Закавказья делали задачу неудобоисполнимою. Ермолов это вполне осознал и поставил задачею полное покорение Кавказа. Не сразу, но ему удалось склонить к этому императора Александра I, и он энергично принялся за исполнение задачи. Ермолов отказался от походов в горы с целью наказания горцев, а начал систематически постепенно занимать линию за линией, строить укрепления, рубить просеки, прокладывать дороги. При Ермолове были окончательно замирены кабардинцы и мелкие племена по Тереку и на окраинах Дагестана.
В 1826 деятельность Ермолова была прервана, а войны, персидская и турецкая, ободрили горцев и отвлекли русские силы. Тридцать лет затем опять вели войну по плану, который применяли до Ермолова, т. е. делали трудные и опустошительные походы в горы и возвращались, разорив более или менее значительное число аулов и получив изъявление покорности. Эта покорность была только наружная. Озлобленные разорением горцы мстили новыми нападениями.
В это же время развился среди горцев мюридизм, объединивший шиитов и суннитов в борьбе за веру, а во главе движения стал талантливый и энергичный вождь, имам Шамиль. Успехи Шамиля в эпоху Крымской войны и высадка Омера-паши в Абхазии и Мингрелии показали опасность неумиротворенного Кавказа.
Новый наместник Кавказа, князь Барятинский поставил задачею покорение Кавказа по плану Ермолова. В 1857 – 1859 ему удалось покорить весь Восточный Кавказ, взять в плен самого Шамиля и всех его сподвижников. В следующее пятилетие был покорен и Западный Кавказ, а населявшим его черкесским племенам (абадзехи, шапсуги и убыхи) было предложено выселиться из гор в степь или переселиться в Турцию. Небольшая часть выселилась в степь; громадное большинство эмигрировало в Турцию.
