Великая Русская, или Восточно-Европейская равнина занимает огромное пространство от р. Вислы и Балтийского моря до Уральских гор и от берегов Северного Ледовитого океана до берегов Черного, Азовского и Каспийского морей. Характерными свойствами этой равнины является ее континентальный характер, сравнительная краткость береговой линии и отсутствие внутренних естественных границ в виде гор и горных хребтов. Далее, весьма важной особенностью Русской равнины является густая сеть многоводных, медленно текущих и извилистых рек, со множеством притоков и с взаимной близостью речных бассейнов.
В отношении почвы и растительности Русская равнина разделяется на несколько полос или зон. На Крайнем Севере по побережью Ледовитого океана тянется, расширяясь по направлению с запада на восток, полоса тундры, огромное пространство, покрытое болотами, мхами, мелким кустарником или карликовыми деревьями, находящееся большую часть года подо льдом и снегом и совершенно непригодное для земледелия. Далее к югу, приблизительно до линии Киев – Орел – Казань идет лесная зона, покрытая в древности «дремучими», «непроходимыми» лесами, хвойными и лиственными; почву этой полосы образуют преимущественно суглинок и супесок.
Ещё далее к югу следует переходная полоса лесостепи, причем пространство между 54-м и 51-м градусом северной широты приблизительно совпадает с полосой наиболее глубокого и наиболее мощного чернозема. – Далее к югу идет степная полоса, плодородная и удобная для земледелия, но безлесная. Наконец, в юго-восточном углу Русской равнины, на северном побережье Каспийского моря, находится область пустыни, бесплодные солончаки и песчаники, совершенно непригодные для обработки.
Континентальный климат средних областей России характеризуется жарким, но сравнительно коротким летом, с непродолжительным растительным периодом, и долгой, холодной и суровой зимой с глубоким снежным покровом и снежными метелями. Благодаря этому обитатель этих областей – крестьянин-великоросс «приучался к чрезмерному кратковременному напряжению своих сил и привыкал работать скоро, лихорадочно и споро» (Ключевский), но потом в течение долгого осеннего и зимнего времени темп его работы становился значительно ослабленным и замедленным...
Три основные стихии русской природы – лес, река и степь – играли важную роль в жизни народа и оказывали разностороннее влияние на ход русской жизни.
Лес был многовековой обстановкой русской жизни: до второй половины XVIII века «жизнь наибольшей части русского народа шла в лесной полосе нашей равнины» (Ключевский). Лес оказывал русскому человеку множество хозяйственных услуг. Он снабжал его строительным материалом и топливом, а также материалом для хозяйственного обзаведения, для домашней обстановки и для посуды; лес давал русскому мужику липовую кору для изготовления его традиционной обуви – лыковых лаптей; жители лесных областей «курили» смолу, «гнали» деготь и занимались множеством разного рода кустарных промыслов.
Но особенно важную роль в хозяйстве жителей лесных областей играли два промысла: охота, или звероловство, и лесное пчеловодство. Крупные звери и животные давали охотникам и их семьям мясо и теплую одежду, а ценные шкурки мелких пушных зверей служили для них источником дохода, своего рода «валютой», исполняя роль орудия обмена (слово «куны» до XIII – XIV вв. употреблялось в значении: деньги). Лесное пчеловодство, или «бортничество» («бортью» называлось дупло большого дерева, в котором жили лесные пчелы), также было весьма важным промыслом в Древней Руси. Когда не было известно производство сахара, мед употреблялся для изготовления сладких кушаний и любимого напитка. Воск требовался в огромном количестве для изготовления церковных свечей.
В общем ходе русской истории лес сослужил русскому человеку и великую политическую службу: «Лес служил самым надежным убежищем от внешних врагов, заменял русскому человеку горы и замки. Само государство, первый опыт которого на границе со степью не удался по вине этого соседства, могло укрепиться только на далеком от Киева севере под прикрытием лесов со стороны степи» (Ключевский).
Наконец, лес оказывал русским людям услуги религиозно-нравственного характера: в тяжелые времена татарского ига, в эпоху политического гнета извне и морального упадка внутри общества благочестивые люди, стремившиеся уйти от мирских соблазнов, суеты и грехов, уходили в лесную «пустыню», строили себе там кельи и скиты и жили долгие годы в уединении и безмолвии. Впоследствии к ним присоединялись другие ревнители «пустынножительства» и устраивали обители, которые потом становились центрами и опорными пунктами русской колонизации первобытных лесных пространств.
Однако не легка и не безопасна была жизнь русского человека в этом море лесов. От него требовалась тяжелая и напряженная работа для расчистки леса под пашню, а оставленное без обработки пространство быстро снова покрывалось лесною порослью. Лес грозил русскому крестьянину нападением диких зверей на него или на его скотину; непонятные лесные звуки пугали его воображение, принимались за крики и стоны «лешего»; потеря лесной тропинки грозила опасностью безнадежно заблудиться («в темном лесу»), и все это приучало его «смотреть в оба», быть внимательным, осторожным и – недоверчивым.
Велико и благотворно было историческое значение русских рек. Они не только кормили русского человека своими обильными рыбными запасами, но они предоставляли в его распоряжение густую и удобную сеть летних и зимних путей сообщения. Летом реки были покрыты множеством речных судов, начиная от маленьких рыбачьих лодок и кончая большими военными и торговыми кораблями, с несколькими десятками воинов или с тяжелым купеческим грузом. А зимой по прочной и гладкой ледяной дороге глубоко замерзающих русских рек тянулись санные обозы со всевозможными грузами.
По рекам шла русская колонизация, по берегам рек строились города, села, маленькие деревушки, рыбачьи и охотничьи хижины. Взаимная близость речных бассейнов способствовала общению и сближению населения различных областей. Русский человек искони любил свою реку, «жил с нею душа в душу» (Ключевский) и в песнях своих воспевал свои реки.
Речные пути в Древней Руси имели не только местное, но и крупное международное значение. Наиболее важным из этих путей был знаменитый великий водный путь «из варяг в греки», как его называет наша летопись, т. е. путь из Скандинавии в Византию. Он шел из Финского залива по р. Неве в Ладожское озеро, далее по р. Волхову в озеро Ильмень, далее по р. Ловати, потом мелкими речками и «волоком» он шел к верховьям Днепра и по Днепру – в Черное море. Линия Днепра – Волхова и послужила тем стержнем, политическим, экономическим и культурным, тою осью, вокруг которой образовалась «земля Русская». Другой важный путь шел на юго-восток по Волге в землю волжских болгар и в Хазарское царство, а далее – в Каспийское море.
Третья стихия русской природы – степь, широкая, раздольная и безбрежная – в течение долгих веков была для русского народа вечной угрозой и постоянным источником опасностей, нашествий и разорения. Через так называемые «ворота народов» – открытое пространство между Уральскими горами и Каспийским морем – почти непрерывным потоком вливались в южнорусские степи волны кочевых азиатских народов: гунны (IV – V вв), далее авары, «угры» (венгры), болгары, хазары, потом (с X в.) печенеги, торки, половцы и, наконец, татары.
Все эти азиатские орды подвергали русские земли опустошительным нашествиям и вынуждали русский народ истощать свои силы в непрерывной тяжелой борьбе. Эта «борьба со степным кочевником... длившаяся с VIII почти до конца XVII в., – самое тяжелое историческое воспоминание русского народа... это такое обстоятельство, которое может покрыть не один европейский недосчет в русской исторической жизни» (Ключевский).
См. также Страна русских славян.
