Согласно летописному сказанию, после смерти Рюрика (879 г.) в Новгороде стал княжить его родственник Олег, опекун малолетнего Рюрикова сына Игоря. Однако он не остался в Новгороде, а вместе с Игорем двинулся с сильной дружиной по великому водному пути «из варяг в греки». Он взял города Смоленск и Любеч на Днепре и подошел к Киеву. В Киеве в это время власть принадлежала двум вождям варяжской дружины – Аскольду и Диру (которые в 60-х годах IX века предприняли поход на Царьград). Олег хитростью захватил Аскольда и Дира, приказал их убить и сел «княжа в Киеве» (882 г.). По рассказу летописи (конечно, легендарному), он предсказал Киеву великое будущее, сказавши: «Се буде мати градом Русским».
Князь Олег. Краткая биография. Слушать аудиокнигу
Утвердившись в Киеве, Олег начал покорять славянские и финские племена: после подчинения кривичей и полян он подчинил своей власти древлян, северян, радимичей, освободив восточнославянские племена от хазарской зависимости; он покорил себе также финские племена – чудь, весь, мерю, мурому.
Подчинив своей власти обширные пространства, расположенные по обе стороны великого водного пути, Олег объединил новгородский север и киевский юг под одной властью и явился таким образом основателем великого княжества Киевского – первой формы общерусского государства. Некоторые племена и города сохранили своих местных князьков, но все они были теперь «под рукой» великого князя киевского.
Князь Олег прибивает свой щит ко вратам Царьграда. Гравюра Ф. Бруни, 1839
Утвердив свою власть в Поднепровье, Олег в 907 г. собрал огромное разноплеменное войско из славян и финнов и предпринял свой знаменитый поход на Царьград. По рассказу летописи, Олег дошел со своим войском до стен Константинополя «и повоева около города», т. е. опустошил его окрестности. Греки должны были просить мира и обязались заплатить Олегу огромную «дань», т. е. откуп или контрибуцию. К этому походу Олега относится знаменитая легенда о том, что Олег приказал прибить свой щит на вратах царьградских, «показующе победу». Война закончилась заключением мирного договора, главной целью которого было урегулирование торговых отношений между Русью и Византией.
В 912 году Олег умер.
