В 912 году умер русский князь Олег. Его преемником в Киеве стал сын Рюрика Игорь. Это был князь менее храбрый и талантливый, более корыстолюбивый. При нем начали свои нападения на Русскую землю новые пришельцы из Азии – печенеги, кочевавшие в южнорусских степях.
Игорь предпринял два похода на Византию. В 941 г. его войско погромило и пограбило берега Малой Азии, но потом русская флотилия потерпела жестокое поражение от греков, которые применением так называемого «греческого огня» («пущати начата трубами огнь на лодьи русския») сожгли и потопили множество русских лодок. В 944 г. был восстановлен мир с греками, а в 945 г. обе стороны заключили мирный договор «на все лета, дондеже (пока) сияеть солнце и весь мир стоить». Договор этот, в общем, повторяет постановления договоров Олега, но не предоставляет русским купцам права беспошлинной торговли и обязывает великого князя киевского оказывать греческому правительству военную помощь, когда оно «начнет хотети» этой помощи.
Под 946 годом начальная русская летопись содержит рассказ о трагической гибели Игоря в земле древлян. Вот этот рассказ, ярко характеризующий отношения, существовавшие в языческую эпоху между киевским князем и подчиненными ему племенами. Дружина стала говорить Игорю: «Дружинники Свенельда богаты оружием и платьем, а мы наги; пойди, князь, с нами в дань (т. е. для сбора дани), и ты добудешь, и мы». Послушался их Игорь и пошел за данью к древлянам, начал брать у них больше прежнего, и дружина его также. Собравши дань, Игорь пошел в свой город, но на дороге, подумав, сказал дружине: «Идите с данью домой, а я возвращусь, похожу еще». Отпустив большую часть дружины домой, Игорь с небольшим числом дружинников возвратился, «желая больша имения».
Древляне, услыхав, что Игорь опять идет, подумали с князем своим Малом: «Если повадится волк к овцам, перетаскает всё стадо, пока не убьют его; так и этот: если не убьем его, то всех нас погубит». Решивши так, они послали сказать Игорю: «Зачем идешь опять? Ведь ты взял всю дань?». Но Игорь не послушался их; тогда древляне, выйдя из своего города Искоростеня, убили Игоря и его дружинников, ибо их было мало.
Князь Игорь собирает дань с древлян в 945 году. Картина К. Лебедева, 1901-1908
Все действующие лица этой исторической драмы весьма интересны: дружинники, которые приглашают князя идти за данью, точно на охоту; князь, который покушается собрать (или содрать) со своих подданных столько дани, сколько возможно, вне всяких норм и правил, и наконец «граждане», которые усматривают в лице своего «законного государя» хищного волка, который повадился в овечье стадо, и в убийстве его видят единственное средство избавиться от его «правительственной деятельности».
